MELBOURNE, Australia — En la niebla de sus servicios a 150 mph, su atletismo aparentemente ilimitado y su temible golpe de derecha, a veces es difícil entender por qué. Ben Shelton No gana todos los partidos de tenis que juega.
Se pavonea por la cancha con esos hombros y bíceps. Atrapa balones con los cordones de sus zapatos en carreras rápidas hacia la red. Es zurdo.
Suena como un héroe, ¿verdad?
Shilton, de 22 años, será el primero en decir que no ha estado a la altura de sus expectativas en 2024 tras alcanzar los cuartos de final y las semifinales de dos torneos de Grand Slam en 2023. Y el pasado mes de marzo, tras ganar el título en arcilla estadounidense Después del torneo en Houston, se convirtió en el número 1 de Estados Unidos. En ese momento, parecía que podría ocupar ese puesto durante los próximos diez años.
Taylor Fritz se aseguró de que fueran más bien cinco minutos, pero al final del verano el top 10 estaba a poca distancia y Chilton ascendió al puesto 13.
Ahora es enero y él está en Abierto de Australia Como clasificado número 21 en el mundo. Más importante aún, él sabe por qué.
Shelton es mejor que la mayoría en muchas habilidades tenísticas, pero carece de la segunda habilidad más importante, algo que todo tenista debe hacer en aproximadamente la mitad de los puntos que tiene que jugar: devolver el servicio del oponente.
“Mi mayor enfoque”, dijo Shelton a fines del año pasado durante una visita a Nueva York para una exposición sobre “mi mayor enfoque”. Carlos Alcaraz. Puede conseguir muchos de los llamados puntos gratis con su servicio, en forma de aces y servicios que hacen vibrar las raquetas de los jugadores, pero también puede dar la misma cantidad de voleas, incluso a oponentes que no tienen un servicio ni de lejos. tan bueno. Fuerte como él.
Como tantas otras cosas relacionadas con Shelton, todo es un trabajo en progreso, como lo fue el martes en Melbourne durante su victoria en primera ronda por 7-6(3), 7-5, 7-5 sobre su compatriota Brandon Nakashima el martes.
“Sabía que si conseguía un alto porcentaje de mis primeros servicios, podría mantener mi servicio muy fácilmente”, dijo Nakashima en su conferencia de prensa posterior al partido. No se equivocó: acertó una serie de segundos servicios en los tres juegos de servicio que perdió.
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Durante la mayor parte del primer set, Shelton tuvo problemas para llegar a las revanchas. Subió. Se volvió. Fue prohibido. Fue cortado. En realidad, nada funcionó, ya que luchó por salir del hoyo que él mismo cavó al permitir que Nakashima rompiera su servicio en su primer juego de servicio.
Mientras Nakashima servía para ganar el set, tropezó y cometió una doble falta en el punto de quiebre para poner a Shelton nuevamente en camino. Después de tres juegos, el set llegó a un tie-break y Shelton solo tuvo que remontar para anotar dos puntos cada vez.
Irónicamente, mientras buscaba un descanso en la final para ganar el partido, Shelton parecía un científico regresando. Hizo que su compatriota se tambaleara, se girara y se lanzara mientras ganaba punto tras punto. Una respuesta de grito en los dedos de los pies de Nakashima provocó el punto de partido. El siguiente jugador agitó su bate y aterrizó fuera de límites. Aún así se robó el descanso y pasó a la segunda ronda. En el futuro, tendrá que hacer este tipo de trabajo una y otra vez.
Shelton dijo que su estrategia en esos momentos es no ceder puntos gratis, porque sabe que su oponente está sintiendo la presión. Intenta jugar de manera más conservadora al principio del juego y durante el juego para permitir que se desarrolle la oportunidad. Luego, “una vez que llega el gran momento, confío en mí mismo y hago el tiro”.
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El servicio es lo único en el tenis sobre lo que los jugadores tienen control total. Puede hacer que la pelota vuele más rápido que cualquier otro tiro. Durante mucho tiempo en el tenis masculino, esta ha sido la carta para “salir libre de la cárcel”, como Shelton describe el impacto de tener una bomba inicial desde que era un niño.
En la década de 1990, el pináculo del tenis masculino era la competición de saque.
Hacer un gran favor significaba ganar mucho, por lo que casi todos tenían que hacer un gran favor para ganar. Luego, el desarrollo de la tecnología de putter y cordaje hizo que el mantenimiento fuera más fácil y rápido, elevando la velocidad máxima de alrededor de 130 mph en la década de 1990 y principios de la de 2000 a 150 mph en la actualidad. Shelton, que puede alcanzar 150 mph cuando quiere, es un outsider, pero conseguir un gran servicio ya no es una posibilidad. A principios de la década de 1990, un jugador como Pete Sampras promediaba alrededor de 119 mph y ganaba títulos de Grand Slam gracias a su servicio.
Hoy en día, todos los que están entre los 100 primeros alcanzan más o menos las 125 mph con cierta regularidad. La ventaja en el tenis masculino ya no está en el que saca, sino en los que devuelven, aquellos que realmente pueden hacerlo. Muchos jugadores de la generación frenada por Roger Federer, Rafael Nadal y Djokovic no tienen la capacidad de neutralizar un gran servicio con un bloqueo o un corte.
Ben Shilton domina a la mayoría de sus compañeros con sus servicios, pero está luchando por volver a su nivel. (Shi Tang/Getty Images)
Los números de servicio de Shelton, y muchos otros, son mejores que los de la mayoría de los otros jugadores. A cambio, estuvo por debajo del promedio del circuito en casi todos los aspectos, según datos compilados por TennizViz y Tennis Data Innovations para el ATP Tour.
Shelton devuelve el 58 por ciento de los primeros servicios en la cancha. La ronda promedio es del 62 por ciento.
Obtiene el 77 por ciento de los segundos servicios. La ronda promedio es del 82 por ciento.
En total obtiene el 65 por ciento de los servicios en la cancha. La ronda promedio es del 69 por ciento.
La velocidad de devolución de su primer servicio es de 59 mph. La ronda promedio es de 61 mph.
Y continúa.
Para ponerlo en contexto, Novak Djokovic, posiblemente el mejor restador de todos los tiempos junto a Agassi, gana el 33 por ciento de los puntos con el primer servicio de su oponente y el 56 por ciento con el segundo. Obtiene el 66 por ciento del primer servicio y el 86 por ciento del segundo servicio. Devolvió el 70 por ciento de sus golpes de derecha, en comparación con el 59 por ciento de Shelton, y un sorprendente 77 por ciento de sus golpes de revés, en comparación con el 72 por ciento de Shelton.
Shelton dijo que sus estadísticas de regreso no están ni cerca de donde él quiere que estén. Sin embargo, su tasa de conversión está a punto de romperse.
“Creo que soy un gran candidato. Creo que cuando tengo un descanso, me siento muy seguro al sacar sets y finalizar. Así que para mí, es importante poder conseguir un descanso temprano o tener suficiente jugador en el campo. hasta el final de la serie para que se les ocurra algo.
Shelton, que no empezó a jugar tenis en serio hasta los 12 años, se describe a sí mismo como tan malo cuando era joven que no era lo suficientemente bueno como para justificar competir a menudo fuera de Florida. Había muchos jugadores que podían vencerlo en su propio patio trasero.
Muchos de ellos no pueden manejar la bola rápida. Incluso cuando llegó a ser lo suficientemente bueno como para jugar tenis universitario al más alto nivel en la Universidad de Florida, cada vez que se metía en problemas, su servicio generalmente lo sacaba de ellos. No tener una buena devolución significaba que podría tener dificultades para romper el servicio de su oponente, pero nadie le estaba rompiendo el servicio.
La misma dinámica se desarrolló durante su primer año en el ATP Tour. Los oponentes no han visto su combinación de poder y efecto, pero a diferencia de la universidad, la estructura del circuito profesional conduce a enfrentamientos que se repiten. Al igual que los bateadores en el béisbol que reconocen los trucos de un lanzador en el tercer juego de una serie, los oponentes están comenzando a aprender cómo manejar a Shelton y cómo romperlo con más frecuencia.
“Es un regalo y una maldición de los grandes servidores y de los grandes servidores desde una edad temprana”, dijo.
“Te sales con la tuya en muchas cosas que otras personas no hacen. Así que siento que estoy tratando de ponerme al día, pero creo que estoy haciendo un buen trabajo”.
Ben Shelton está tratando de recuperarse de su déficit de remontada. (Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
Rebobinar una bola pequeña y peluda que se dispara a unos 200 kilómetros por hora y gira a unos pocos miles de revoluciones por minuto parece más un arte y una ciencia, pero también es una cuestión de repetición y práctica. Sin embargo, es una de esas habilidades que pueden hacer que el tenis parezca billar. Los mejores regresadores hacen ajustes en una fracción de segundo para redirigir las bolas, o adivinan correctamente y toman un dulce cuando ven que la albóndiga se acerca.
Shelton dijo la semana pasada que sabía que los servidores del libro de jugadas podrían usarse en su contra. Pueden engañarlo para que haga un swing fuerte cuando está parado hacia atrás, y luego presionarlo con un servicio cruzado sobre su cuerpo cuando se arrastra cerca de la línea de fondo para tratar de recuperar algo de terreno.
Pasó la mayor parte de la temporada baja experimentando con cambios rápidos de mano y mejorando sus reflejos, con el objetivo de poder devolver balones al perímetro de las líneas y a los pies de su oponente. Sabe lo importante que es mejorar para él, mostrando sus estadísticas de devolución contra los grandes sacadores a los que se ha enfrentado mientras pierde cuatro de cinco juegos desde finales de octubre.
Ese no es exactamente el tipo de racha que quería tener en su primer campeonato importante del año. A pesar de ello, Shelton es un eterno optimista. Si necesita mostrarse como un regresador sólido, lo hará.
Dijo: “Mi estilo de regresar definitivamente está evolucionando.
Si quiere más profundidad en los Grand Slams, empezando aquí en Australia, mucho mejor.
(Imagen superior: Shi Tang/Getty Images)