Una nave espacial chocó con un asteroide y estamos a punto de descubrir qué pasó después

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará una misión para evaluar la eficacia con la que la humanidad puede proteger la Tierra de la vida extraterrestre. asteroide impacto. La expedición llamada Hera visitará una roca Será destruido por una nave espacial de la NASA en 2022. Analizar los efectos del voltaje de deflexión.

“Parece que lo golpeamos con bastante fuerza y ​​le remodelamos”, dice Harrison Agrusa, miembro del equipo de Hera y científico planetario del Observatorio de la Costa Azul (OCA) en Niza, Francia.

Esta nave espacial acaba de chocar con un asteroide en un intento de cambiar su rumbo

Está previsto que Hera se lance a más tardar el 7 de octubre a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral en Florida, aunque el lanzamiento puede retrasarse mientras SpaceX investiga un problema con su vehículo de lanzamiento. La nave espacial propulsada por energía solar, del tamaño aproximado de un automóvil pequeño, tardará dos años en alcanzar su objetivo, el sistema binario de asteroides Didymos y Demorphos entre la Tierra y Marte, que llegará a finales de 2026.

La misión de 363 millones de euros (398 millones de dólares) es una continuación del DART de la NASA, la prueba de redirección de doble asteroide. En septiembre de 2022, mismo tamaño. La nave espacial DART chocó con DimorphosEs el más pequeño de los dos asteroides y mide 160 metros de diámetro. este efecto Acortó el período de rotación del asteroide en unas 12 horas. Acerca de Didymos por 33 minutos (ver “Evaluación de Impacto”). Los investigadores dicen que esto es una fuerte evidencia de que las agencias espaciales podrían en el futuro utilizar un enfoque similar para desviar un asteroide en su trayectoria hacia la Tierra. Actualmente no se conoce ningún asteroide de este tipo.

Asignación tardía

Se suponía que Hera estaría presente en Dimorphos para que el efecto DART recopilara datos sobre el experimento en tiempo real. Pero la Agencia Espacial Europea canceló la misión en 2016 antes de reactivarla en 2019, lo que significa que ahora llegará cuatro años después de DART. Esto significa que las comparaciones entre la forma de los dimorfos antes y después del impacto son más difíciles.

“Hubiera sido mejor obtener todas las características, pero podemos vivir con eso”, dice Patrick Michel, científico planetario de OCA y comandante de la misión Hera. “Afortunadamente, el resultado del impacto será [still] Estar ahí.”

DART chocó contra el asteroide a una velocidad de 22.000 kilómetros por hora Envió casi 1.000 toneladas de material al espacioIncluyendo rocas del tamaño de autobuses. Observaciones remotas sugieren que se formó un cráter de unos 50 metros de diámetro, el ancho de un campo de fútbol, ​​pero el tamaño real no se conocería hasta la llegada de Hera. “Es una gran brecha, aproximadamente un tercio del ancho del objeto”, dice Don Graninger, físico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL) en Laurel, Maryland, y científico de HERA.

Hera se desplazará lentamente hacia el sistema a medida que llegue, colocándose en un camino alrededor de ambas rocas. “Éste es el primer encuentro con un asteroide binario”, afirma Michel. Luego estudiará los asteroides durante seis meses utilizando cámaras e imágenes infrarrojas, y luego reducirá gradualmente su altitud sobre ellos de 30 kilómetros a un kilómetro.

“Hera es detective, como Columbo”, dice Michel. “Ella regresa a la escena del crimen y nos cuenta qué pasó y por qué”.

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Reconstrucción de asteroides

El estudio del sistema nos dará una comprensión sin precedentes de estos dos sistemas rocosos, afirma Alice Quillen, astrónoma de la Universidad de Rochester en Nueva York. Se cree que alrededor del 15% de los asteroides son binarios. “Uno de los misterios de los asteroides binarios es que se esperaría que colapsaran muy rápidamente”, dice, debido a la presión de la radiación del Sol. La ligera oscilación en la órbita de Dimorphos puede explicar cómo permanece gravitacionalmente unida a Didymos.

Podría ser dardo El impacto fijó la forma relativamente esférica del asteroide.. “Muchos modelos de impacto sugieren que los alargamos”, dice Agrusa.

El impacto también pudo haber causado que Demorphos tropezara mientras orbitaba alrededor de Didymus. Anteriormente, estaba bloqueada por las mareas, con la misma cara siempre apuntando hacia su compañera más grande, como lo hace la Luna hacia la Tierra. Pero es posible que DART haya provocado que su eje girara caóticamente, tal vez incluso al revés, que es lo que Agrusa esperaba antes de la colisión. “Creemos que esta predicción puede haberse hecho realidad”, afirma.

Las diferencias en la ubicación de las rocas en la superficie de dimorphos en las imágenes de Hera en comparación con las imágenes de DART también pueden revelar cuánto han cambiado las rocas.

La misión “atará algunos cabos sueltos” en el experimento de deflexión, dice Andy Rifkin, científico planetario de JHUAPL que dirigió la misión DART y ahora está trabajando en Hera.

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Aproximadamente dos meses después de iniciada la misión, Hera desplegará dos pequeños CubeSats, llamados Juventas y Milani, que rodearán el par de asteroides. Medir la distancia entre las tres naves espaciales ayudará a los científicos a calcular la atracción gravitacional de Dimorphos y, por tanto, su masa, un dato importante para comprender la desviación del asteroide. Si la masa fuera pequeña, “podríamos haberla torcido fácilmente porque era liviana”, dice Michel. Pero si la masa es grande, sugiere que el enfoque DART fue más efectivo para desviar el asteroide de su curso.

Posteriormente, ambos CubeSats intentarán aterrizar en Dimorphos, proporcionando información más rica sobre su gravedad y composición, y capturando imágenes de la superficie.

Hera también puede aterrizar en Dídimo como su lugar de descanso final, poniendo fin a esta gran aventura. “Por lo general, es un experimento si tenemos que interceptar algo” de regreso a la Tierra, dice Rifkin.