Las enfermedades transmitidas por mosquitos aumentan en Europa: ¿qué tan preocupados están los científicos?

Los investigadores han advertido que el cambio climático está convirtiendo a Europa en un caldo de cultivo para enfermedades transmitidas por mosquitos. Veranos más largos, temperaturas más altas y lluvias más intensas crean condiciones favorables para los mosquitos en lugares donde antes no podían prosperar.

Las cifras publicadas por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades la semana pasada indican que en lo que va de año se han registrado 715 casos locales de infección por el virus del Nilo Occidental en 15 países de Europa, superando la cifra notificada en el mismo período del año pasado y la media europea. Más de diez años. Hasta el 4 de septiembre, 51 personas habían muerto como consecuencia de la infección.

Las enfermedades tropicales avanzan hacia el norte

“Esto se ha convertido en la nueva normalidad”, afirma Celine Gosner, especialista en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores en el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades en Estocolmo, Suecia. Añade que es probable que el número de casos del virus del Nilo Occidental aumente durante septiembre y octubre.

Los investigadores dicen que las personas que viven en áreas donde se han reportado brotes deben tomar precauciones para evitar las picaduras de mosquitos.

“Nos enfrentamos a un problema en el que nuevos lugares pueden convertirse en focos de transmisión que no estaban previamente preparados”, afirma Houria Tejali, epidemióloga genómica de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica.

Fiebre mortal

Aproximadamente el 20% de las infecciones por el virus del Nilo Occidental provocan fiebre del Nilo Occidental, que provoca fiebre, dolor de cabeza, vómitos y fatiga. En menos del 1% de los casos, la enfermedad causa complicaciones neurológicas, que pueden incluir inflamación cerebral potencialmente mortal.

“La mayoría de nosotros normalmente tenemos un sistema inmunológico que puede debilitarse fácilmente”, dice Stephen Rich, zoólogo médico de la Universidad de Massachusetts Amherst. Pero los adultos mayores y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados corren el riesgo de sufrir complicaciones más graves, añade. En Europa, la mayoría de los casos notificados se dan en personas mayores de 65 años.

el reinetas culex Los mosquitos que transmiten el virus del Nilo Occidental de aves infectadas a humanos y otros animales (especialmente caballos) son nativos de Europa y el virus ha estado presente en el continente desde la década de 1950. Pero el cambio climático ha provocado períodos prolongados de transmisión, lo que significa que más áreas enfrentan brotes, incluidas áreas que anteriormente no habían reportado infecciones por el virus del Nilo Occidental. “Cuando estos virus se propagan a comunidades sin inmunidad previa, se pueden observar grandes brotes”, dice Rachel Lu, científica sobre clima y salud del Centro de Supercomputación de Barcelona, ​​España. Un estudio publicado a principios de este año concluyó que el cambio climático facilitó la propagación espacial del virus del Nilo Occidental en Europa.¹.

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Las condiciones más cálidas también han permitido que prospere el mosquito tigre asiático Aedes albopictusLa distribución de este tipo de mosquito, transmisor de enfermedades tropicales como el dengue y la fiebre chikungunya, ya se ha ampliado. Esta especie se ha establecido actualmente en 13 países europeos y se ha extendido a otros 7 países. Como resultado, ambas enfermedades se están propagando: este verano, Italia y Francia notificaron 22 casos locales de dengue y se detectó un caso de chikungunya en Francia.

A medida que aumenta el número de días cálidos y húmedos, los mosquitos, que prosperan en estas condiciones, “se están propagando a latitudes y altitudes más altas”, dice Lowe.

Aunque el cambio climático es un importante impulsor de los brotes de enfermedades, no es la única causa. El aumento de los viajes, especialmente después de la pandemia de COVID-19, ayuda a que los virus se propaguen a través de las fronteras. El aumento de los casos de dengue en Europa es en parte un efecto secundario de los brotes récord en otras partes del mundo: América del Sur y Central están actualmente luchando contra su peor temporada de dengue registrada, y se espera que los casos en 2024 sean aproximadamente un 230% más altos que en 2024. . Mismo tiempo el año pasado.

Un estudio preliminar publicado en julio, del que es coautor Tegali, encontró que las cepas del virus del dengue en Etiopía son muy similares a las encontradas en el brote de 2023 en Italia.²“Es imposible demostrar la dirección de este movimiento”, afirma Tigali. Pero esto “nos dice que el mundo está muy interconectado y que Europa puede en algún momento, si no ya, ser también una fuente de estos virus transmitidos por artrópodos, porque hay transmisión local”.

no te dejes morder

Dado que las enfermedades transmitidas por mosquitos están aumentando en áreas donde antes eran raras, los investigadores dicen que las personas deben tener cuidado para evitar las picaduras de mosquitos usando repelente de insectos, usando ropa de manga larga y de colores claros y manteniendo las ventanas cubiertas con mosquiteros.

Garantizar que no haya agua estancada en jardines urbanos, macetas o jarrones también ayuda a reducir el número de posibles criaderos, afirma Lu. Añade que el mosquito tigre asiático se puede identificar fácilmente por sus patas rayadas en blanco y negro.

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Los científicos también advierten del riesgo de que los portadores asintomáticos en los bancos de sangre infecten sin saberlo enfermedades como el virus del Nilo Occidental cuando donan sangre. “Aunque el riesgo está bastante bien contenido, debido a que hay muchas pruebas y procedimientos, podría afectar la disponibilidad de suministro de sangre y de órganos”, dice Celine. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. descubrieron que 190 donantes de sangre dieron positivo por el virus del Nilo Occidental en EE. UU. este año.

Riesgos emergentes como estos resaltan la necesidad de una vigilancia cuidadosa de las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluso en áreas donde estas enfermedades no son endémicas.

“Siempre existe el riesgo de que surja una nueva enfermedad transmitida por vectores”, dice Gosner. “Necesitamos estar preparados”.