Cuando comienza “Nickel Boys”, somos transportados directamente a los primeros días de un joven negro llamado Elwood, que vivía en Tallahassee, Florida, con su querida abuela (Aunjanu Ellis Taylor). Ross nos hace pasear por la juventud de Elwood mientras miramos a través de sus ojos, viendo lo que él ve: flores en un campo, manos entrelazadas, una sábana que cae desde arriba mientras se hace la cama y una animada celebración navideña. Se siente como si un álbum de fotos cobrara vida y de inmediato nos sintoniza con el ritmo cinematográfico que Ross ha creado. Con el tiempo, este montaje inicial se asienta en un flujo narrativo más ordinario. Es 1962, y Elwood, ahora un hombre joven (interpretado por Ethan Herriss, aunque pasará un tiempo antes de que podamos verlo bien) es inteligente y amable, y se involucra en el movimiento de derechos civiles de cualquier forma que pueda mientras También soñando con la universidad. Cuando el Sr. Hale (Jimmy Fails), el maestro de secundaria que apoya a Elwood, le habla de una escuela que lo aceptará sin pagar matrícula, Elwood se emociona.
Pero Elwood nunca llegaría a esa escuela. En lo que se supone que es su primer día, acepta que un extraño lo lleve. El auto resulta ser robado, y aunque Elwood claramente no tuvo nada que ver con el robo, y aunque su abuela logra conseguirle un abogado para defenderlo, todavía lo envían a Nickel Academy, un reformatorio segregado con una escuela. Un conjunto de reglas establecidas por Spencer (Hamish Linklater), un funcionario que siempre parece vagamente amenazador incluso cuando dice cosas mundanas. Como dice Spencer, los chicos de Nickel Academy se abren camino, comenzando como humildes “gusanos” y obteniendo más privilegios según su comportamiento.
En Nickel Ross hace algo así como un truco de magia, donde de repente cambia el punto de vista de la película. En una escena, mientras seguimos mirando a través de los ojos de Elwood, lo vemos sentado en el comedor almorzando y los otros chicos en su mesa se burlan de él. Pero uno de los chicos, un joven tranquilo y genial llamado Turner (Brandon Wilson), es sorprendentemente amable con Elwood, y podemos decir que estos dos se harán amigos; Es casi el destino. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, vemos la misma escena repetida nuevamente, solo que esta vez, la perspectiva del personaje ha cambiado a los ojos de Turner. Hasta ahora, sólo hemos vislumbrado vagamente el rostro de Elwood, a través de los reflejos en las ventanas o, cuando era más joven, en la plancha de vapor de su abuela. Ahora, finalmente vemos la cara triste de Elwood, una decisión que tiene el efecto de una llave que abre algo, un mundo completamente nuevo.
A medida que avanza la película, Ross frecuentemente salta de un lado a otro desde la perspectiva de Elwood y Turner, y sentimos como si conociéramos a estos dos jóvenes de toda la vida. Nunca se sienten personajes de una película; Ellos son vivo Para nosotros. También son dos personas muy diferentes. A pesar de sus circunstancias, Elwood todavía sueña con una vida más allá de cinco centavos. Sin embargo, Turner había estado en Nickel una vez antes y no tenía esos sueños. No lo llamaría “derrotado”, pero adoptó una visión del mundo que asumía que nada mejoraría jamás; La vida es una serie de altibajos, y los bajos tienden a ganar. Pero a pesar de sus puntos de vista muy opuestos, estas dos almas encuentran un hogar en el corazón del otro, y sólo les deseamos lo mejor, aunque sabemos que su misma situación implica que las cosas buenas son imposibles.