HOUSTON — Sabían desde el principio que este año sería diferente. El mariscal de campo estrella admitió mucho antes de regresar al campo de entrenamiento, y agradeció la atención más grande y todo lo que vino con ello.
C.J. Stroud nunca antes había huido de la presión. No estaba dispuesto a empezar.
“Así es como deberías quererlo”, dijo el abridor de segundo año de los Texans. dijo entonces. “Tenemos este gran objetivo rojo en nuestras espaldas. Eso es algo que no teníamos el año pasado”.
Houston no se estaba acercando sigilosamente a nadie en 2024, no después de ganar sorprendentemente la AFC Sur y avanzar a la ronda preliminar de los playoffs el invierno pasado. La agresiva temporada baja de los Texans habló a un equipo en la cúspide: canjearon al receptor abierto Stefon Diggs, luego firmaron al ala defensiva Danielle Hunter y al apoyador Aziz El Shaer. Estos movimientos dejaron en claro dónde se veía Houston: listo para enfrentarse a Kansas City, Buffalo y Baltimore en una AFC abarrotada.
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Los Texans eliminaron a Herbert 4 veces en un partido salvaje 32-12: conclusiones
Muchos estuvieron de acuerdo. Sólo cinco equipos entraron a la Semana 1 con mejores probabilidades de Super Bowl.
Luego vino el muro que tantos equipos chocaron, un humilde recordatorio de que el ascenso en esta liga rara vez es lineal. El éxito de una temporada no necesariamente se traslada a la siguiente.
Los Texans comenzaron 6-2 pero tropezaron 4-5 en casa con un título divisional menos convincente: ¿quién más ganaría la AFC Sur? – Y una serie de dudas a medida que se acerca el partido inaugural. Obtuvieron marca de 1-6 contra equipos con récord ganador. La línea ofensiva fue una puerta giratoria durante largos períodos: Stroud fue capturado 52 veces. Infecciones acumuladas. Diggs falta para este año. Este fue el caso de Tank Dell a gran escala. Los Crows los avergonzaron en su campo el día de Navidad. El mariscal de campo retrocedió, como era de esperar, y también lo hizo el resto de la ofensiva.
Se ha puesto tan mal que el analista de ESPN y ex entrenador de los Jets y Bills, Rex Ryan, está garantizando que el oponente de primera ronda de los Texans, los Chargers, llegará a la ronda divisional. “Nunca me di cuenta de que los Chargers tenían un descanso”, se jactó Ryan esta semana. “Pero lo hicieron porque juegan para Houston”.
Nada como un sketch televisivo adornado para captar la atención del equipo.
El tackle ofensivo Titus Howard describió las palabras de Ryan como “irrespetuoso”. “Me llamaste la atención, sí.”
“Él es un entrenador”, añadió Al-Shaer. “No puedo entender que se entreviste para un puesto de entrenador en jefe y esa es su mentalidad, donde piensa que cualquier semana tienes un descanso”.
No, los comentarios de Ryan no incitaron algo de la mentalidad de “nosotros contra el mundo” que sacó a los Texans de su letargo al final de la temporada y condujo a la goleada de 32-12 de los Chargers el sábado. Houston había sido un equipo descuidado durante meses, incapaz de mover el balón de manera consistente en la ofensiva, y durante un cuarto y medio en el NRG Stadium, nada cambió. Los Ángeles tenía esto bajo control. Stroud no parecía cómodo. Los abucheos llovieron después de dos patadas, una intercepción y un balón suelto para comenzar.
Luego, cuando restaban 2:24 del primer tiempo, Stroud apartó la vista de un disparo de escopeta, dejó caer el balón y procedió a cambiar todo.
“Estoy pensando, 'Solo'. por favor “Atrapa la pelota”, dijo el entrenador de los Texans, Demico Ryans.
Stroud lo hizo. Ella rebotó en sus manos. Luego, Stroud evadió la embestida de presión de los Chargers, corriendo hacia su derecha antes de encontrar al receptor abierto Xavier Hutchinson solo en el medio del campo para una ganancia de 34 yardas. Una jugada que podría haber terminado en desastre (con una pérdida de balón, ésta en lo profundo de su propio territorio) les dio a los Texans el jugo que habían estado buscando toda la tarde. Durante meses, de verdad.
Stroud, todavía enojado consigo mismo por el error mental, miró hacia un lado.
“Todos vinieron y eso fue lo que me impulsó”, dijo.
“Esta es la jugada que no sólo encendió nuestra ofensiva… sino todo nuestro equipo”, agregó Ryans.
Hasta ese momento, los Texans habían realizado 25 jugadas, la más larga de las cuales cubrió 14 yardas. Le dieron la vuelta dos veces. Apuestan dos veces. No fueron a ninguna parte.
“Confiamos en todos ustedes”, le dijo el corredor Will Anderson Jr. a Stroud en la banca entre series.
“Aguantaremos hasta que se dé la vuelta”, añadió el poeta.
Con la atrapada de Hutchinson, una ofensiva sin vida encontró su equilibrio. Cinco jugadas después, Stroud golpeó a Nico Collins para un touchdown de 13 yardas. Texas estaba a bordo. Un avance rápido antes del medio tiempo, que incluyó un tiro de 27 yardas de Stroud, que parecía estar enfrentando a Georgia en el Peach Bowl nuevamente, anotó un gol de campo.
“Tenían mucho impulso”, admitió el entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh. “Así que mi trabajo, nuestro trabajo, es recuperar el impulso”.
Nunca lo hicieron, principalmente porque la defensa de Ryans dominó el resto del juego. Por mucho que el juego de Stroud provocó una ofensiva silenciosa, esta victoria por el comodín quedó del otro lado de la pelota. La secundaria de Houston pintó una obra maestra, interceptando al mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, más veces el sábado (cuatro) que el resto de la liga en 17 inicios de temporada regular (tres). Herbert terminó 14 de 32 para 242 yardas y un pésimo índice de pasador de 40.9, un testimonio de sus propias luchas, sí (despejes forzados, despejes de balandra, despejes descuidados) pero también de tres horas de cobertura sofocante de los Texans.
El apoyador novato Kamari Lassiter registró la primera intercepción de Justin Herbert en Houston el sábado. (Troy Taormina/Imagine Images)
Houston era pegajoso y asfixiante, y rara vez permitía que el receptor actuara libremente. Los mediocampistas se encerraron en el campo abierto, invadieron a los portadores del balón y la presión sobre los mariscales fue implacable. Enfrentando a un equipo de los Chargers que terminó la temporada regular con la mejor defensa del fútbol americano, la unidad de Houston los superó de manera sorprendente.
“El fútbol libre que estábamos buscando y necesitábamos”, dijo Ryans.
Derek Stingley Jr., quien recientemente fue nombrado All-Pro del primer equipo por primera vez en su carrera, fue el mejor jugador en el campo, terminando con dos intercepciones, un balón suelto forzado y cinco pases defendidos. Minimizó el esfuerzo después del partido, dándole crédito a los delanteros en la delantera y a sus compañeros en la secundaria.
“Tengo que conseguir el balón para ganar”, dijo Stingley.
El objetivo, Stingley, es tres puntos rápidos por partido, y Houston ha demostrado su habilidad para atraer mariscales de campo de calidad a partidos difíciles durante toda la temporada. En la Semana 10, vencieron a Jared Goff cinco veces y el QB de los Lions terminó con 12 en todo el año. En la Semana 15, vencieron a Tua Tagovailoa tres veces: el QB de los Dolphins terminó siete en todo el año (después de perder tiempo temprano debido a una lesión).
Agregue a Herbert a la lista después del sábado.
El profundo Eric Murray tuvo un pick-six al iniciar la ofensiva al final del tercer período, y el novato de segunda ronda Kamari Lassiter agregó una intercepción propia. Combinado con Stingley en el exterior, puede que no haya un mejor dúo joven en la liga en esa posición.
“Sabíamos lo que teníamos con ese grupo en el campo de entrenamiento en línea”, dijo Collins, quien luchó contra los backs defensivos de los Texans en la práctica durante meses. “Incluso los novatos. Sabíamos lo buenos que podían ser”.
Ryans pasó toda la semana recordándole a su equipo que tienen borrón y cuenta nueva: los playoffs significan que ahora todos están 0-0, y las experiencias de los últimos meses los harán más difíciles o acelerarán su salida. Esta fue una oportunidad para reescribir cómo se recordaría su temporada.
El final dominante del sábado habló de lo que ha estado atormentando a los Texans desde agosto. Stroud quería la presión que conlleva ser un competidor porque, como él dijo, “no hay recompensa real si no hay presión”.
Fueron recompensados el sábado. Para superar el sombrío final de temporada y aprovechar un juego que estaba ahí para tomar. Próximo: O los Chiefs, primeros preclasificados, o los Bills, segundos preclasificados, en el tipo de comparación que los Texans han querido desde agosto.
“Sabemos que es ganar o irse a casa”, añadió Howard. “Y aún no estamos listos para volver a casa”.
“Realmente siento que esto es sólo el comienzo”, dijo Stroud.
Dos años después, la nueva versión de Ryans de la serie que escribió sigue siendo impresionante. El equipo, que había ganado 11 partidos en los tres años anteriores a su llegada, ha ganado 22 desde entonces, incluidos dos títulos divisionales consecutivos y dos apariciones en playoffs en casa. Stroud, quien dijo que las lecciones que aprendió durante la caída de los Texans al final de la temporada lo convirtieron en un mejor mariscal de campo y “un mejor ser humano”, se une a jugadores como Joe Flacco, Ben Roethlisberger, Russell Wilson y Brock Purdy como mariscales de campo para ganar juegos de playoffs. . En las dos primeras temporadas.
Antes de que Stroud encontrara su camino al podio después del juego, y antes de unirse a la estrella de la franquicia Andre Johnson durante unos minutos en el pasillo, había algunas celebraciones que celebrar. El corredor Joe Mixon, quien acribilló a la defensa de los Chargers con 106 yardas cuando los Texans tomaron el control tarde, les dio a los linieros ofensivos algunos puros de victoria. Lo encendieron, luego Mixon encendió su teléfono y puso el disco.
Mientras el humo llenaba el vestuario, Mixon no pudo evitar sonreír, mientras el primer asalto se convertía en un latigazo en el primer asalto.
(Imagen de Stroud: Thomas Shea/Imagine Images)
