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NUEVA YORK – Con su victoria en el US Open, Aryna Sabalenka ha consolidado su posición como la mayor fuerza del tenis femenino actual, pero la número uno del mundo, Iga Swiatek, tendrá algo que decir al respecto.

La victoria de Sabalenka por 7-5, 7-5 sobre Jessica Pegula fue histórica por varias razones. Es el primer título de Grand Slam de Sabalenka fuera del Abierto de Australia, lo que la convierte en la única jugadora de la WTA que posee actualmente dos títulos importantes. Lo más importante es que muestra un claro crecimiento en comparación con el año pasado.

En septiembre pasado, Sabalenka se desplomó en el estadio Arthur Ashe en la final contra Coco Gauff. Ganó el primer set pero luego se desplomó, perdiendo fácilmente en tres sets. Algo similar sucedió contra Swiantek en las semifinales de 2022, cuando la polaca ganó el torneo.

Parecía que la historia podría repetirse contra otra jugadora estadounidense el sábado, cuando Sabalenka perdió cinco juegos seguidos para quedar abajo 5-3 en el segundo set.

En cambio, ganó cuatro partidos consecutivos para cruzar la línea de meta, confiando en la versatilidad que desarrolló el año pasado, que también la ayudó a hacerse con el primer set con una dejada y una volea decisiva.

Gracias a su mejor rendimiento y fortaleza mental, Sabalenka está en ascenso y está logrando un dominio total en las canchas duras en los eventos más importantes. En sus últimos 28 partidos de Grand Slam en estas canchas, ha obtenido 27 victorias.

Swiatek, al igual que Sabalenka, puede considerarse un especialista en tierra batida. Ha ganado cuatro de los últimos cinco torneos del Abierto de Francia y los tres últimos torneos. Antes de ganar el título este año, ganó los torneos WTA 1000 en Madrid y Roma, derrotando a Sabalenka en la final.

Soyantek terminó su temporada en tierra batida en 2024 con un récord de 22 victorias y una derrota contra Elena Rybakina en Stuttgart. Swiantek y Sabalenka están claramente en la cima de la clasificación femenina a medida que la temporada entra en sus etapas finales, y todo está listo para una batalla entre canchas duras y arcilla por la supremacía.

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O tal vez no. Sviatik ganó el torneo de Doha en febrero, el de Indian Wells en marzo y el torneo de la WTA a finales del año pasado. Tiene un récord de victorias del 88 por ciento en 2024, ganó el Abierto de Estados Unidos en 2022 al derrotar a Sabalenka en el camino y tiene 16 títulos de Grand Slam, un Campeonato WTA y un torneo del Final Tour frente a los nueve de Sabalenka, ya que es tres años mayor que el bielorruso.

Sabalenka llegó fácilmente a los cuartos de final del Abierto de Francia, perdiendo ante Mira Andreeva en tres sets mientras padecía una enfermedad; El bielorruso también se vio obligado a retirarse de Wimbledon debido a una lesión en el hombro. Esta no es una historia de tensión superficial, sino más bien una batalla entre la supremacía del Grand Slam y una consistencia notable.

Sviatik fue eliminada del Abierto de Australia y de Wimbledon en la tercera ronda, luego perdió en cuartos de final ante Jessica Pegula. No ha pasado de los cuartos de final en un torneo importante fuera del Abierto de Francia desde que ganó el título aquí en 2022, mientras que Sabalenka ha alcanzado las semifinales o más en siete de sus últimos ocho torneos importantes.

Swiatek sigue merecidamente en el puesto número uno del mundo, con una ventaja de más de 2.100 puntos incluso después de la victoria de Sabalenka. Pero ahora hay otra jugadora que está ganando en los escenarios más importantes con la misma regularidad que muchos esperan de Swiatek, y dada la disparidad en sus calendarios este año, la trayectoria de Sabalenka puede continuar más fácilmente de lo que Swiatek puede impulsar su ya notable ascenso.

Antes del US Open, Sabalenka habló de lo bien que descansó durante Wimbledon y Juegos Olímpicos La jugadora de la selección bielorrusa, Serena Williams, dijo que se iba a tomar un descanso el pasado mes de marzo, tras la muerte de su exnovio, Konstantin Koltsov, exjugador internacional bielorruso de hockey sobre hielo.

“Solo me di cuenta de eso después de que me lesioné y tuve que tomarme ese (descanso), que era absolutamente necesario”, dijo en conferencia de prensa durante el torneo.

A lo largo del torneo, Sabalenka tuvo la agilidad que se obtiene al ganar partido tras partido. Ahora lleva una racha de 12 victorias consecutivas, tiempo durante el cual ha perdido un set. El sábado por la noche, bromeó durante su conferencia de prensa, riéndose del tatuaje temporal de tigre en la cabeza de su entrenador Jason Stacy y bromeando que podría intentar hacer volea si tuviera el coraje.

“Plan C”, así lo describió Sabalenka, una propuesta aterradora. Fue una prueba de que Sabalenka siente vitalidad y posibilidades: ganar eso le da al jugador eso. Llegará al Abierto de Australia en enero como favorita para ganar y cree que lo importante es ocupar el puesto número uno del mundo.

“Para ser honesto, no estoy tratando de centrarme en las clasificaciones”, dijo Sabalenka el sábado, sonando como el equivalente mundial del tenis a un millonario que dice que en realidad no lo mueve el dinero.

“No me pregunto dónde estaré después del torneo. Sé que si puedo dar lo mejor de mí en cada torneo, podré volver a ser el número uno del mundo”.

Por otro lado, Sviatik afirmó este verano que el aumento del número de eventos obligatorios en el calendario del WTA Tour era muy estresante para las jugadoras.

Después de que Pegula la golpeara el miércoles, le dijeron que le vendría bien un descanso.

“No creo que tenga sentido”, dijo Soyantic, quien también saltó muy profundo en los Juegos Olímpicos y ganó una medalla de bronce.

“Si estoy fuera de la gira, será muy difícil volver. No quiero tomarme un descanso”.

El éxito de Sabalenka puede indicar la posibilidad de un regreso, pero aun así los próximos meses podrían ser cruciales, y son un recordatorio de que los resultados de Grand Slam no lo son todo en la clasificación, con Sviatek en la cima. En 2023, Sabalenka, irónicamente, se convirtió en la número uno del mundo tras su derrota en el US Open ante Gauff, antes de que Sviatek la restaurara en las Finales de la WTA.

En general, este ha sido un año de ligera estabilidad en la cima del tenis femenino. Es la primera temporada desde 2014 en la que el Grand Slam no ha contado con una campeona por primera vez, aunque la victoria de Barbora Krejcikova en Wimbledon fue una sorpresa.

Swiatek se mantiene cómodamente en la cima, con la mayor cantidad de títulos ganados (cinco), la mayor cantidad de títulos WTA (cuatro) y la mayor cantidad de partidos ganados (59). También tiene el porcentaje de victorias más alto, 88. Según todos los indicios, es la mejor jugadora del mundo. Pero Sabalenka es la dueña de los títulos tangibles de Grand Slam y del impulso intangible, y se dirige hacia 2025 para defender su dos veces título del Abierto de Australia sin grandes problemas en la cancha que superar.

Aunque el año ha sido estadísticamente excepcional para Sviatek, no puede decir lo mismo, ya que sus derrotas siguen un patrón que no le permite cambiar del Plan A al Plan B, una habilidad que Sabalenka utilizó para ganar las semifinales y la final aquí. en Nueva York.

Sobre el papel, Sabalenka no es el mejor jugador del mundo. Pero ahora no cambiará su puesto por ningún otro jugador.

(Imagen superior: Robert Prang/Getty Images)