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LAS VEGAS – Sesenta y ocho segundos.

durante 68 segundos de duración, Cohetes de Houston centro Alperin Shingon Solo podía observar desde la barrera cómo su equipo soltaba gradualmente la cuerda en el momento equivocado.

La gran pantalla de video que colgaba del techo del T-Mobile Arena indicaba que las semifinales estaban lejos de terminar. Trueno de la ciudad de Oklahoma El equipo mantuvo una ventaja de 84-79 cuando restaban más de siete minutos del último cuarto.

Pero mientras Shingon se dirigía a la mesa de anotadores, desesperado por causar un impacto, o al menos escapar de una mala puntuación, su lenguaje corporal indicó que había visto esta película antes, muchas veces.

Durante 68 segundos de juego, Şengün observó a los Rockets trabajar para generar posesiones ofensivas positivas. Falló un triple abierto aquí, una pérdida allá. Exacerbación de errores.

Por otro lado, los Thunder, a quienes los Rockets hicieron un gran trabajo defendiendo durante la mayor parte del juego, estaban creando ventajas con faltas mínimas.

Como hacen los equipos de élite, reciben un castigo. Se callaron. A Houston le tomó poco más de un minuto mirar la pantalla de video y darse cuenta de que la ventaja de 5 puntos había aumentado a 13. El juego había terminado.

Las emociones de Shingon estallaron. “F-!” Gritó, golpeándose ambas manos a los costados mientras regresaba al asiento.

La decepción colectiva de los jugadores y el cuerpo técnico de los Rockets se debió a la oportunidad perdida. De hecho, han pasado años desde que Houston ha estado en condiciones de jugar partidos significativos, y contra un equipo Thunder que espera llegar a las Finales de la NBA, que este equipo haya aguantado tres veces esta temporada es encomiable. El dolor posterior al partido destacó aún más su crecimiento interno y sus crecientes expectativas.

Pero parece que este equipo pasó de paria a orgullo de la noche a la mañana. Los Rockets no vinieron a Las Vegas en busca de victorias que les elevaran la moral. No sólo lucharon y se abrieron camino a través de la fase de grupos y los cuartos de final, superando a un rival acérrimo en el proceso, sino que cayeron de bruces en lugar de mantenerse erguidos. La belleza de la Copa de la NBA fue que se exhibió en un escenario nacional, brindando a los fanáticos un vistazo detrás de la cortina del trabajo de equipos valientes tal como lo hacen los Rockets a puerta cerrada. Más bien, fue sólo un doble recordatorio de la grandeza defensiva combinada con las deficiencias ofensivas que están luchando por erradicar.

“A veces se trata de disparar”, dijo la entrenadora Emi Udoka luego de la derrota de Houston por 111-96. “Especialmente en la primera mitad, los defendimos bastante bien (los limitamos a 41) y si realizas algunos tiros, tus números probablemente podrían ser de dos dígitos. La única forma en que nos gusta atacar es: parar y salir (y correr). Fue entonces cuando conseguimos nuestra mayor ventaja”. La gente tiene que lanzar el balón un poco mejor, pones mucha presión en tu defensa cuando no haces tiros como ese.

Los Rockets desperdiciaron la asombrosa cantidad de 35 segundos, la mayoría de ellos abiertos, y regalaron el balón 16 veces. Dado que ya se enfrentaban a una defensa de primer nivel en la liga, una gran parte de los errores ofensivos de Houston eran comprensibles. Esperado, incluso.

Pero el sábado por la noche no fue un extraño. En todo caso, fue un refuerzo. Según los datos de seguimiento de NBA.com, los Rockets ocupan el puesto 25 en porcentaje de triples en triples “abiertos” donde el defensor más cercano está al menos a 4 a 6 pies de distancia. Si avanzamos más, los misiles empeorarán: el tercero peor en NBA — En 3 segundos “abiertos”, donde el defensor más cercano está a 6 pies o más de distancia.

Oklahoma City, que ha construido su éxito sobre la base de la versatilidad defensiva (confianza y arrogancia a partes iguales) se sintió muy cómodo manteniendo a los cinco jugadores bajo el perímetro para llenar la pintura. El Thunder miró de manera diferente a los Rockets en las semifinales. Zona, Cofre único, Trampas y Blitzes. Pero un tema recurrente en la cobertura defensiva de OKC fue la confianza en su esquema agresivo y la confianza en la incapacidad de Houston para castigarlos por los tiros que esencialmente los desafiaron a realizar. Los Rockets promedian 35,6 segundos por partido, pero esa cifra aumentó a 46 el sábado por la noche.

No ganarán muchos partidos con el defensa titular Fred Van Flota y jalen verde Se combinaron para disparar solo 2 de 19 desde el centro, pero en el papel, tienen algunos jugadores que deberían poder disparar al menos el promedio de la liga desde lejos. Simplemente no hace clic ahora.

“Siento que ella no está acertando, honestamente”. Jabari Smith Jr. Dijo junto a su casillero. “Si estuviéramos filmando, no habría ninguna pregunta ni problema. Ganaríamos. Se siente abierto. Estamos muy abiertos y estas son las personas que queremos que tomen esas tomas. No van a entrar. No es Hay algo que tienes que arreglar. He visto cómo es cuando disparamos.

Sólo en diciembre, los Rockets ya no lograron alcanzar los 100 puntos en tres ocasiones. Houston es un gran equipo defensivo. Se recuperan lo mejor que pueden y son dinámicos al salir de las paradas defensivas. Pero la segunda palanca está defectuosa, lo que indica un posible problema de estilo. Según Cleaning the Glass, los Rockets ocupan el puesto 25 en puntos de media cancha cada 100 juegos (90,5) a pesar de ser el mejor equipo de rebotes ofensivos de la NBA. (Houston ganó la batalla del rebote ofensivo 19-4, pero los convirtió en sólo 19 puntos de segunda oportunidad).

Cuando Udoka identificó la mejora ofensiva de los Rockets al final de la temporada 2023-24 y la solidificó durante el campo de entrenamiento y la pretemporada, sus planes se centraron en aprovechar las fortalezas de su plantilla: velocidad, atletismo y espacio. La mayoría de los equipos de la NBA sueñan con “velocidad y espacio”, pero Houston, al menos en el papel, es uno de los pocos equipos completamente equipados para operar según esos planes.

Pero a mediados de diciembre, los Rockets estaban en el medio del grupo en términos de velocidad y cerca del fondo del cañón en tiros exteriores. A veces, parece que Houston todavía está tratando de descubrir cómo jugar entre sí y de dónde debería surgir su mejor ofensiva, lo que no debería ser el caso para un equipo con un año de continuidad en su haber y esperanzas de playoffs.

Antes del partido del sábado, Udoka cambió su estilo habitual de entrenamiento, trabajando en la ofensiva antes de pasar al otro lado del balón, lo que indica una comprensión del trabajo que se debe hacer ofensivamente.

Hay muchos creadores, rematadores y tiradores en la lista, pero si su ofensiva parece desarticulada como lo ha estado en numerosas ocasiones, puede ser necesario volver a la mesa de dibujo. La alineación inicial de Houston formada por VanVleet, Green, Smith, Şengün y Dillon Brooks ha jugado más de 300 minutos más que la siguiente alineación más utilizada de Udoka, y si bien todavía tienen un resultado neto positivo (+3,6), su índice ofensivo está a la par con el fondo. -Cinco equipos. Históricamente, Udoka ha dependido en gran medida de sus titulares, lo que le da un mayor impulso para superar los problemas en la media cancha.

VanVleet habló frecuentemente sobre su relación con Udoka, destacando su capacidad para tener conversaciones honestas y brindar comentarios basados ​​en cómo se ve el producto en la cancha. Pero es necesario hacer algunos ajustes. Tal vez sea tan simple como introducir una sala de segundo año. Cam Whitmore Volvamos a la ecuación. Whitmore disparó casi el 36 por ciento desde 3 como novato con un tamaño decente y jugó bien durante sus frecuentes viajes a la G League.

“Lo que diré públicamente es que tenemos que averiguarlo”, dijo VanVleet. “Tenemos que mejorar ofensivamente. Aparte de eso, realmente no voy a hablar sobre lo que queremos hacer aquí. El entrenador probablemente te dará una mejor respuesta que esa. Mi trabajo como armador es descubrir cómo “Para que este equipo se desempeñe mejor, y eso comienza conmigo mismo, de lo contrario, se resolverá”. Todo lo demás está detrás de escena, encontrar algo que suene mejor para que podamos tener más fluidez y consistencia.

(Foto de Alberin Shingon: Ethan Miller/Getty Images)