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COLLEGE STATION, Texas – En los últimos años de la era de Jimbo Fisher, el fútbol americano de Texas A&M encarnaba la frase “todo en mayúsculas, sin ganado”.

El programa no estaba definido por los campeonatos que se suponía lograría para Fisher sino por sus defectos. En lugar de ganar anillos, o llenar las fechas faltantes en el tablero que el canciller John Sharp le entregó a Fisher en 2018, A&M se ha convertido en una decepción en los últimos dos años: un programa básico con clasificaciones de reclutamiento y exageraciones de pretemporada que no ha logrado igualar su programa actual. . Resultados de campo. el Agis El pico de la era Fisher, un récord de 9-1, un casi fracaso en el College Football Playoff y un resultado entre los cinco primeros en 2020, fue la excepción, no la regla, bajo Fisher.

Mike Elko, quien se desempeñó como coordinador defensivo de Fisher durante cuatro años pero dejó el programa después de la temporada 2021 para convertirse en el entrenador en jefe de Fisher. duqueera muy consciente de la narrativa nacional en torno al equipo cuando regresó a Aggieland en noviembre para reemplazar a Fischer. Elko también sabía lo que necesitaba A&M: un enfoque completamente diferente.

Elko rara vez aparece en los titulares en sus ruedas de prensa. No lo encontrará intercambiando críticas con sus homólogos de la SEC, como hizo Fisher cuando respondió a las acusaciones de Nick Saban y Lane Kiffin. Durante sus más de dos décadas como asistente defensivo, la mayoría de ellas en lugares muy por debajo del radar de los fanáticos ocasionales, Elko ha dominado el arte de mantener la cabeza gacha, hacer el trabajo y dejar que los resultados cuenten la historia.

Y vaya historia que los Aggies tienen que contar en 2024 El No. 14 Texas A&M gana 38-23 sobre el No. 8 LSU El sábado por la noche como última victoria. Ocho juegos después del primer año de Elko, A&M estaba solo en la cima de la SEC al ingresar a noviembre como el único equipo invicto en la conferencia. Es un serio contendiente a los playoffs.

Este equipo de A&M tiene más sustancia que estilo.

“Respaldamos nuestras acciones”, dijo Elko. “Somos muy honestos. Somos muy abiertos. Este es un programa real. No es un político que lo dirige, habla rápido y deslumbra a todos”.

No está claro si esto pretendía ser un golpe a Fischer, quien tiene fama de hablar a un ritmo rápido. Esto surgió en respuesta a una pregunta dirigida a Elko sobre cómo logró el éxito tan rápido, ya sea en su primer año en Duke o A&M. Es difícil ignorar la conexión, pero Elko ha sido cuidadoso y reflexivo al hablar sobre el pasado reciente de A&M, eligiendo no dispararle a su predecesor y exjefe, lo que hace menos probable que esté señalando directamente con el dedo aquí.

Elko destacó sus mensajes a los jugadores, la cultura que construyeron y el tiempo que él y su personal dedicaron a establecer relaciones con los jugadores.

“No soy una de esas personas que los abraza y les da palmaditas en la espalda, pero estoy con ellos todo el tiempo y creo que lo aprecian”, dijo Elko.

Lo que sucedió durante casi cuatro horas el sábado por la noche, frente a la tercera multitud más grande en la historia de Kyle Field, confirmó que la narrativa en torno a A&M está cambiando.

ahora, Estoy de acuerdo Tienen la oportunidad de lograr algo que nunca lograron bajo el entrenador al que les garantizaron casi $95 millones: ganar la SEC y llegar a los playoffs.

“Desde donde estábamos cuando llegué aquí y toda la retórica acerca de que este programa no es nada y mercenarios y egoísmo y todo eso, ver dónde estamos ahora… es un crédito para esos niños en el vestuario”, dijo Elko. . “Es un crédito para su carácter. Es un crédito para quienes son”.

Si fuera el primer partido de la temporada de A&M, una derrota por 23-13 en casa ante Nª SªFue la última vez que me comuniqué con los Aggie y las cosas han cambiado drásticamente desde entonces. Han ganado siete partidos seguidos, algunos feos y otros dominantes. Pero siguen encontrando la manera cada semana.

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El sábado por la noche fue un ejemplo perfecto. Perder 17-7 a menos de cinco minutos del final de la primera parte LSU Al tratar de ampliar esta ventaja, la Universidad Texas A&M parecía estar virando hacia la zona de peligro.

Pero en la segunda mitad salieron como un equipo diferente. Después del mariscal de campo de LSU Garrett Nussmeier Después de abrumar a los Aggies en la primera mitad, la defensa encontró formas de presionarlos en la segunda mitad. Lo levantaron tres veces y le prendieron fuego.

Ofensivamente, Elko tomó la inteligente decisión de permanecer en la banca como centro. Conner Wegman Para respaldo marcel cañay la ofensiva anotó en sus siguientes cinco series. El cambio de impulso fue inmediato.

Sí, hay fallas en estos Aggies, y Elko las señaló después, desde penales hasta pérdidas de balón. Pero en esta agitada temporada de fútbol americano universitario, ¿por qué no Texas A&M y su entrenador en jefe de primer año?

“Aprenden lo que significa ser un ganador y cómo pasar de ser un jugador de fútbol talentoso a ser un ganador”, dijo Elko. “Hacen las cosas que hacen los ganadores, ¿verdad? Juegan muy duro. Trabajan duro. Juegan juntos. Terminan”.

Todas estas son cosas que no pueden vincularse consistentemente con los Aggies en el pasado reciente. Bajo Fisher, Problemas dentro del programa. Varió desde una cultura relajada e indisciplinada hasta una renuencia a desarrollar la ofensiva y una mala gestión de la plantilla. Cuando se alinearon frente a Alabama, Georgia y LSU en el mundo del fútbol universitario, los Aggies no se veían muy diferentes. Pero la falta de atención al detalle se reflejó en el marcador. Texas A&M tuvo marca de 12-13 en las dos últimas temporadas de Fisher y no había ganado un partido como visitante en más de dos años.

A su regreso, Elko instaló disciplina al hacer que la puntualidad no fuera negociable. Estableció organización y estructura, pero permitió a los jugadores la libertad de ser ellos mismos siempre que se ocuparan de sus negocios. Con la ayuda de un departamento de personal organizado y eficiente, reabasteció la plantilla, llenando los huecos con transferencias experimentadas. Una vez que comenzaron los juegos, presionó los botones correctos cuando fue necesario.

Hasta ahora, esto está ayudando a los Aggies a revertir tendencias negativas, especialmente en Kyle Field. Por cada momento conmovedor en el Palacio de 102.733 asientos, incluida la sorpresa de 2021. Alabama Y la victoria en siete tiempos extra sobre LSU en 2018: ha habido demasiadas derrotas en casa que arruinaron el optimismo en la búsqueda de los Aggies de relevancia en la SEC. Marrón rojizo En 2013. Vieja señorita En 2014 y 2016 Estado de los Apalaches Desastre en 2022.

Dado que Texas A&M tiene un récord local de 24-20 contra equipos de la SEC al comenzar esta temporada y un récord local de 10-15 contra equipos clasificados, los oponentes se sienten cómodos en los juegos importantes en Kyle Field. a pesar de Los Aggies perdieron su primer partido ante Notre DameTienen marca de 2-0 en partidos en casa de la SEC esta temporada, golpeando Misuri a principios de este mes.

Antes del sábado por la noche, A&M y LSU se habían enfrentado ocho veces cuando ambos estaban clasificados en el Top 25 de Associated Press. LSU había ganado las ocho hasta que los Aggies rompieron esa racha el sábado.

No es que todo sea como Elko quiere todavía. Hay una situación de mariscal de campo que los entrenadores tendrán que abordar al decidir si quedarse con Reid o regresar a Wegman. Los Aggies tienen que proteger mejor y ser más productivos en el juego aéreo. Las sanciones fueron un problema el sábado: A&M tuvo 10 para 101 yardas.

Pero dado su calendario, no es fácil para los Aggies ganar sus próximos tres partidos: en Carolina del Sur, vs. Estado de Nuevo México Y en Castaño. Eso los pondría en 10-1 de cara al final de la temporada regular: un partido en casa contra el No. 5 Texas, una renovación tan esperada de su acalorada rivalidad en el estado, que ha estado inactiva desde 2011.

Este torneo del 30 de noviembre puede ser el juego más esperado en Kyle Field desde su último encuentro hace 13 años, antes de que los Aggies salieran del Big 12 de la SEC (solo por cuernos largos Para iniciar el mismo paso una década después). Si ambos equipos ingresan con victorias de dos dígitos, las historias y lo que está en juego en los playoffs para este equipo crearán un drama como ningún otro.

Pero hay mucho por hacer antes de que A&M considere esa etapa. Una vez que terminó el partido del sábado, dijo Elko, su mente inmediatamente se dirigió a Carolina del Sur.

Dijo: “El precio del éxito y el precio de ganar esos partidos es que ahora tienes un objetivo en la espalda”. “Y lo que significa 5-0 (en la SEC) es que vamos a tener dificultades para llegar a 6-0”.

Once meses después de la contratación de Elko, A&M llega a noviembre en primer lugar en la carrera de la SEC. Es una situación que pocos Aggies habrían asociado al inicio de la temporada y que parecía poco probable después de la derrota del 31 de agosto ante los Fighting Irish.

Mientras tanto, seguirán trabajando y dejarán que su juego hable por sí solo. Ahora todos deberían escuchar.

“Tenemos una gran oportunidad en este momento y realmente queremos aprovecharla”, dijo Elko. “Para lograrlo, todavía tenemos mucho trabajo por hacer”.

(Imagen superior: Tim Warner/Getty Images)