La transformación de Cunningham no tuvo precedentes como cuando Wes Craven saltó repentinamente del ritmo de terror para dirigir el drama educativo musical de Meryl Streep de 1999 “Music of the Heart”. Antes de su festival de asesinatos en el campamento de verano, Cunningham se especializó en trabajos sórdidos, dirigiendo las delgadas películas de explotación sexual The Art of Marriage y The Full Moon Murders Case. Dio la casualidad de que también fue responsable de darle a Craven su gran oportunidad al contratarlo para encargarse de múltiples tareas detrás de escena en el falso documental sexual del director de 1971, Together (aunque a Craven simplemente se le acredita como coproductor). Esto llevaría al primer crédito de terror de Cunningham como productor en el debut como director de este último un año después con el thriller de venganza por violación de 1972 The Last House on the Left (Una de las mejores películas de Craven.).
En este punto, Cunningham decidió desviarse y dirigió las comedias deportivas para niños “Here Come the Tigers” y “Manny's Orphans” en 1978. Ambas películas presentan la fórmula tradicional, enfocadas hacia abajo. -Un entrenador afortunado acorrala a un equipo de jóvenes e incompetentes desvalidos y los convierte en ganadores. “Here Come the Tigers” en particular fue una imitación descarada de “The Bad News Bears” de 1976, como los críticos se apresuraron a señalar. En palabras de la apertura. Reseña de Janet Maslin para The New York Times“Si las acciones fueran papel carbón, una edición número 14 o 15 de 'The Bad News Bears' podría verse como 'Here Come the Tigers'”. […]”.
Como explicó Cunningham a Uproxx Para la historia oral de 2015, “Viernes 13”, en realidad le gustó “Money's Orphans”, pero “United Artists la retomó y no recibí ningún dinero por eso, así que no pude volver a mi propia página.” Inversores.” ¿Su solución? Hacer una película de terror a bajo precio.