HARTFORD, Connecticut-A Universidad del Sur de CaliforniaLa banca del piso XL Center se vació, ya que los Trojans N° 7 derrotaron al equipo N° 4 Perros esquimales del Yukón 72-70, las manos de JoJo Watkins se elevaron al cielo. Con su actuación de 25 puntos que llevó a la USC a superar a la UConn por primera vez en la historia de la escuela, Watkins se dirigió a una pequeña sección de seguidores decorados en rojo y amarillo dentro del estadio con entradas agotadas y reconoció su apoyo.
“Fue un poco diferente conocer la historia del año pasado y cómo nos trajeron a casa”, dijo Watkins.
Los riesgos fueron diferentes esta vez. En abril, en Elite Eight, los Huskies eliminaron a los Trojans, primeros cabezas de serie, del torneo de la NCAA. Pero la victoria por dos puntos del sábado por la noche fue significativa de todos modos. No solo por la transferencia del senior Watkins y la USC Kiki Eriavinpero para su entrenadora, Lindsay Gottlieb, quien durante mucho tiempo ha admirado el programa que ha construido el entrenador de UConn, Geno Auriemma.
“Esta es una victoria realmente importante, y es una victoria realmente importante considerando dónde se encuentra el programa de la UConn y lo que Geno Auriemma ha hecho por nuestro deporte”, dijo Gottlieb. “Durante toda mi carrera en la escuela secundaria, esto ha sido excelencia en el baloncesto. Esto es lo que hemos visto, y es un desafío para todos nosotros querer ser mejores, encontrar jugadores que quieran ser mejores y ser de élite. No creas que eso ha desaparecido”.
Gottlieb está en su cuarta temporada con los Trojans y aspira a construir un programa sostenible similar al de los Huskies. Hace una temporada, USC ganó su segundo título del Torneo Pac-12 en la historia del programa e hizo apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA por primera vez en casi dos décadas. Durante su breve mandato, recordó a los espectadores no sólo la historia de éxito de la USC (dos títulos nacionales, tres apariciones en la Final Four en la década de 1980 y jugadoras del Salón de la Fama como Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller y Tina Thompson), sino también lo que podría ser en el tiempo. Watkins, el estudiante nacional de primer año del año y el primer equipo All-American, está en el corazón de la clase final. Victorias como la del sábado ayudan a que las aspiraciones más elevadas sean más alcanzables.
La entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb, quiere emular lo que Geno Auriemma construyó en Connecticut. (David Butler II/Imagine Imágenes)
Gottlieb creció en las afueras de la ciudad de Nueva York, pero Auriemma no lo reclutó en la escuela secundaria. Sin embargo, cuando tenía quince o dieciséis años, acompañó a uno de sus amigos a uno de sus campamentos. UConn siempre ha sido el sorteo local, y después de la victoria del sábado, recordó un viaje que hizo durante su último año en la Universidad de Brown, en la cercana Providence, Rhode Island, cuando ella y su padre condujeron a Storrs para ver a UConn enfrentarse a Tennessee.
“Estaba agotado, estaba en ese edificio y vi esa atmósfera”, dijo Gottlieb.
El sábado también fue ruidoso. Watkins, una escolta estrella de la USC, dijo que probablemente era la multitud más grande ante la que había jugado. Casi 16.000 personas se aglomeraron dentro del Centro XL, casi todas vestidas de azul marino y blanco.
Sin embargo, Watkins agregó: “El solo hecho de ver a mi familia aquí y a todos los fanáticos del SC significó mucho”.
Si alguien necesitaba un recordatorio, la victoria de los Trojans consolidó su estatus como contendientes al título nacional esta temporada. Con 11-1, su única derrota fue en casa. Nª Sª Por 13 puntos. Gottlieb dijo que era fácil para quienes estaban dentro del programa culparse unos a otros después de la derrota de noviembre, y los troyanos se desintegraron.
“Mientras nos mantengamos unidos, esto puede hacernos mejores”, les dijo entonces. “Y (la pérdida) es suya en todo”.
Al comenzar la victoria del sábado, los Trojans tenían la tercera mejor defensa del país y la ofensiva número 15. Convierten en transición (casi el 20 por ciento de sus puntos llegan en transición) y tras pérdidas de balón (con un promedio de 28,7 puntos por partido). cosas mensurables que puedan serles útiles en el futuro. Su victoria sobre los Huskies reforzó que podían salir a la carretera, en uno de los partidos más esperados de la temporada, y anotar el primer tiro. Demostró que podían ceder una ventaja de 13 puntos en el medio tiempo, perder un punto con menos de cinco minutos para el final y aun así recuperarse.
“Nadie se bajó de la cinta”, dijo Gottlieb.
Por supuesto, la presencia de una estrella trascendente como Watkins ayuda a calmar los nervios. No solo lideró el juego en anotaciones, sino que agregó seis rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, incluido uno justo antes del medio tiempo sobre una estrella de UConn. gran panadero. Bueckers fue prolífica en la segunda mitad y terminó con 22 puntos, pero también defendió a Watkins cuando la estrella de la USC tuvo un comienzo rápido en el primer cuarto.
“Cada informe de exploración que elaboras o cada película que miras, está bastante claro que un jugador no puede marcar (a Watkins)”, dijo Auriemma. “Cuando coges un poco de ritmo, tienes la esperanza de perdértelo”.
Con el marcador a una posesión y apenas 4:30 por jugarse, Watkins anotó 6 de los 8 puntos de la USC y asistió al delantero. Raya Marshall En la única canasta no anotó.
“Muchas de las cosas que hace son muy difíciles, pero hace que parezcan muy fáciles”, dijo Eriavin. “Todos sabemos que ella es una estrella, así que jugar con ella definitivamente les quita presión a todos”.
Los restos de presión se disiparon aún más en el vestuario después del partido. Los jugadores rociaron a Gottlieb con agua cuando entró. Saltaron juntos en celebración.
“Para mí ahora, traer un equipo aquí, saber que podemos hacerlo y luego hacerlo, es increíblemente significativo”, dijo Gottlieb. “Realmente orgulloso de la gran victoria”.
(Foto superior de JoJo Watkins conduciendo entre Paige Bakers, izquierda, y Kaitlyn Chen: Joe Buglewicz/Getty Images)