Donald Sutherland fue uno de los mejores actores de la década de 1970, lo que no es un pequeño cumplido teniendo en cuenta que fue cuando Robert De Niro, Al Pacino, Meryl Streep y muchas otras leyendas de Hollywood saltaron a la fama. Al igual que sus contemporáneos, Sutherland no estaba definido por un papel o arquetipo específico, lo que le permitió aparecer en muchas películas destinadas a ser clásicas. Tenía rasgos distintivos (bigote, cabello rizado y un barítono imponente y tranquilizador), pero no escribía lo suficiente.
Su primer papel protagónico fue en la película de 1970 de Robert Altman “M*A*S*H”, como el Hawk Pierce original; Alan Alda se haría cargo de la nueva versión televisiva y definiría al personaje más que Sutherland. No se preocupe, ya que a Sutherland todavía le esperan muchos papeles. Apareció en “Clute” al año siguiente. Aunque su papel era el de detective titular, en última instancia fue un papel secundario junto a la ganadora del Oscar Jane Fonda.
En 1973, Sutherland recurrió al cine de terror con Don't Look Now, dirigida por Nicolas Roeg (la inspiración para el nombre de su hijo). Como la mitad de una pareja que llora la pérdida de su hija, este fue el papel más agotador emocionalmente de Sutherland: al comienzo de la película, descubrió a su hija ahogándose, luego se sumergió en el estanque y salió llorando, y brindó la muestra física necesaria de dolor. .
Rehacer una película B de la década de 1950 puede haber parecido una elección extraña para Sutherland, pero La invasión de los ladrones de cuerpos de Philip Kaufman de 1978 no fue una nueva versión comprometedora. Sutherland lideró un grupo de grandes personajes como Matthew Pennell, un inspector de salud que descubrió algo mucho más oscuro en San Francisco que las violaciones del código de salud.