KNOXVILLE, Tennessee — Cuando esto termine en Omaha, como está destinado a suceder, ya sea con Tennessee levantando la Copa porque tuvo demasiados hits o viendo a alguien más levantarla porque los Vols no tuvieron suficiente lanzamiento, recuerde el problema que causó Evansville.
Primero, porque Evansville parece haber dejado de causar problemas. Dos, porque es importante. Esto significa algo. Y sí, la victoria del sembrado No. 1 general Tennessee por 11-6 el viernes sobre los Purple Aces para abrir el torneo Súper Regional de Knoxville en realidad produjo momentos débiles para el equipo local en el Lindsey Nelson Stadium. Fueron momentos fugaces. Pero en este deporte y en este torneo, esas cosas pueden alimentarse y multiplicarse.
Esa es parte de la razón por la que Evansville es el noveno puesto regional número 4 en llegar a un torneo Súper Regional desde que ese formato debutó en 1999. Eso ayuda a explicar el Súper Regional de Knoxville 2022. Lamento mencionar eso. Pero lo que vemos en el programa de Tony Vitiello tiene oleadas de emoción.
Ese sembrado No. 1 general, un abrumador favorito del torneo sin defectos obvios más que su ferocidad desenfrenada, no manejó la presión y perdió ante Notre Dame en tres juegos. Éste, que también tiene mucho talento pero está desequilibrado, con un solo titular, no es el claro favorito. Sin embargo, viene con una visión clara.
Tomemos como ejemplo al receptor senior Cal Stark. Evansville estaba 2-1 en la parte superior de la tercera, después de que los Purple Aces expulsaran a Chris Stamos del juego y ahora aterrizaran en AJ Causey. Causey es realmente el iniciador de este emparejamiento con las carpetas. Con suerte, Stamos podrá lanzar dos o tres entradas zurdas de calidad. Para preparar el brazo derecho suave y sumergido de Cozy.
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Pero Evansville consiguió que Vitello cambiara temprano con un jonrón de dos carreras de Cal McGinnis ante Stamos. Una doble jugada 5-4-3 para finalizar la parte baja de la segunda enfatizó aún más la sección de vítores cubierta de púrpura a lo largo de la línea de la tercera base.
Es demasiado pronto. Pero la presión puede aumentar temprano. Estaba subiendo cuando Causey dio boleto al tercera base número 9, Ty Ramsey.
Ramsey hizo un buen tiro en salto a segunda en un lanzamiento de 2-1 y Stark saltó para hacer un tiro que no lo habría alcanzado. Simon Cherry de Evansville no hizo un buen trabajo al apartarse del camino de Stark. En lugar de lanzar, Stark bombeó, se puso de pie y miró al árbitro del plato Greg Charles, señalando la obstrucción de Cherry. Charles llamó al bateador de interferencia.
Naturalmente, hubo largas revisiones y conversaciones entre cada entrenador y casi todos los árbitros involucrados en el partido. El llamado finalmente fue aceptado. Creo que fue la decisión correcta. También creo que si Stark hubiera sido lanzado a segunda, Cherry probablemente no habría bloqueado el tiro y simplemente habría sido una base robada.
Vitiello dijo que Tennessee fue el “benefactor” en esta situación, y eso es cierto: el benefactor de un cazador experto que encuentra una ventaja. Stark siguió eso, después de que Causey golpeara a Mark Shallenberger con un lanzamiento, eligiendo a Shallenberger a primera después de un triple sobre Kip Fougeros. Una doble jugada al final de la entrada sacudió a la multitud de 6.195 espectadores dominada por los naranjas y pareció asentarse en los Vols.
Finalmente se vieron abrumados por la fórmula habitual. Christian Moore, Blake Burke, Hunter Ensley y Billy Amick dieron en el blanco. Moore tenía 30 años y estableció su propio récord en Tennessee. Amick's podría haber dejado caer a un pasajero desprevenido en Neyland Drive si no hubiera abollado un poste de luz. Evansville utilizó a sus dos mejores lanzadores y aún así entregó lo que el entrenador Wes Carroll llamó “la alineación más peligrosa que he visto en 16 años como entrenador en jefe”.
Christian Moore apretó el puño mientras recorría las bases después de conectar su jonrón número 30 de la temporada el viernes. (Brianna Paciurka / Centinela de noticias de Knoxville)
¿La parte más impresionante? Y que después de que los Purple Aces lucharon para empatar el marcador 5-5 en la parte alta de la quinta, un error de Moore que llevó a tres carreras sucias de Cousy, no se produjo ningún problema en Tennessee. Moore recibió boleto en la parte baja de la quinta, Burke aplastó un lanzamiento que estaba cerca de su segundo jonrón y casi lo atrapa después de un esfuerzo deslumbrante de Ramsey contra la pared, conformándose con el doblete de la ventaja.
A partir de ahí se agregaron los volúmenes (54-11). Causey obtuvo la victoria. Kirby Connell lanzó dos entradas de relevo. Aaron Combs culminó golpeando el lado con las bases llenas contra un equipo de Evansville (38-25) con los bates para mantener la pelea este fin de semana, si no los brazos.
Hubo cierto debate en el palco de prensa sobre si Evansville ganar este torneo Súper Regional sería la mayor sorpresa en la historia del Torneo de la NCAA. No debería haber debate ahora sobre el hecho de que una victoria de los Purple Aces en sus próximos dos juegos, dado el estado de su personal en la cancha, sería una combinación de un milagro en el hielo, una victoria por el título de Leicester.
Esto no sucede. Vitello no se dio el lujo, diciendo que sabía que esta serie sería “un infierno” e incluso mencionó la posibilidad de un partido decisivo el domingo. Sin embargo, reconoce el aplomo de su equipo y sobre la respuesta tras el empate 5-5: “Es una diferencia entre este equipo y otros equipos en los que he podido formar parte.
“Hace una diferencia cómo mantienen la calma o intentan responder en una situación en la que el otro equipo nos está lastimando”, dijo Vitiello sobre sus jugadores.
Eso ayuda a mantener la calma entre los entrenadores, afirmó. Como puede descubrir rápidamente cualquiera que vea un partido de béisbol de Tennessee, Vitello y el entrenador de lanzadores Frank Anderson no son alhelíes en el dugout. Burke, Insley, Moore, Connell, Xander Seacrest y Drew Beam, quienes participarán el sábado en el tercer viaje de la Serie Mundial Universitaria de UT en cuatro años, fueron testigos juntos de lo impensable en 2022.
Fueron factores más importantes en un equipo de 2023 que parecía que no podría llegar al torneo, le dio la vuelta a todo, ganó los fines de semana en Clemson y Southern Miss para llegar a Omaha y luego logró la victoria allí.
“Se está escribiendo un guión diferente”, dijo Vitiello. “Pero el hecho de que hayamos pasado por eso, ya sea que ganemos o perdamos, nos da cierta ventaja”.
El talento, la experiencia y el comportamiento de este equipo hacen fácil predecir el final de esta parte. Y también lo es la ausencia del hombre del saco en el campo que no se puede superar en Omaha. Paul Skinnes está ahora en las mayores. Lo único que se interpone en el camino de la gloria de Tennessee es que el béisbol a menudo escribe sus propios finales extraños.
(Foto superior de Hunter Ensley deslizándose alrededor del receptor de Evansville, Brendan Hurd, para anotar: Brian Lane/Ikon Sportswire vía Getty Images)