MINNEAPOLIS — La mayoría de los periodistas se han ido. El vestuario estaba prácticamente vacío. Y, sin embargo, allí estaban, dos jugadores veteranos del juego, mirándose y sonriendo.
Harrison Smith estaba frente a su casillero. Stephon Gilmore estaba sentado a su lado, todavía con su camisa morada. Entraron juntos a la liga en 2012 y se respetaban desde lejos. Ahora estaban juntos, riéndose de lo doloridas que estaban sus piernas por todo lo que acababan de correr. Pero también abrazando un momento al final de la temporada que ambos llamaron especial.
Los Minnesota Vikings acaban de derrotar a un equipo excepcional de los Green Bay Packers 27-25 Mejorar a 14-2 en la temporada. Las 14 victorias fueron importantes, pero la victoria del domingo fue más que eso. A Minnesota le queda un partido de la temporada regular contra los Detroit Lions. Si los Vikings ganan, obtendrán la NFC Norte y el puesto número uno.
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Sería enorme por varias razones. Los Vikings tienen marca de 7-1 en casa esta temporada y su plantilla es una de las más antiguas de la NFL. Agregue un descanso y no solo tendrán una semana para descansar y prepararse para su próximo oponente, sino que también tendrán la oportunidad de jugar dentro de ese palco de 66,000 asientos.
Fue aquí dentro del U.S. Bank Stadium el domingo donde los Vikings dejaron en claro que son una fuerza a tener en cuenta.
Durante semanas, si no meses, la gente en el extranjero se negó a tomar en serio a este equipo. Eso no quiere decir que los analistas y expertos de la NFL no quedaron impresionados con lo que hizo el entrenador en jefe Kevin O'Connell o la gran temporada que tuvo el mariscal de campo Sam Darnold. de lo contrario. Es más, Minnesota, que comenzó la temporada con una victoria esperada en Las Vegas en seis juegos y medio, fue catalogado principalmente como una historia excepcional, un equipo útil formado por jugadores agradables. Capaz de celebraciones de élite.
Algunos han citado el récord de los Vikings de juegos de una anotación (9-1), a pesar de que alrededor del 77 por ciento de los juegos de la NFL se deciden por una anotación o menos. Otros han comparado esta temporada de los Vikings con la campaña de 2022 en la que los Vikings ganaron la ronda de comodines, a pesar de que los Vikings no tenían una estrella en ciernes en Jordan Addison o Brian Flores como coordinador defensivo.
Pero estos vikingos siguen siendo divertidos. La historia sigue siendo excepcional. Si bien Minnesota ciertamente tiene debilidades, el domingo le imprimió a este equipo una sensación innegable.
“Lo arriesgamos todas las semanas con absolutamente todo lo que tenemos, y lo mejor de esto es que es todo lo que somos”, dijo O'Connell.
Dentro de esas palabras se encuentran muchos de los mensajes de O'Connell a los jugadores desde la primavera. Tenían bastante talento. No necesitan verificación externa. Maximizarán todo lo que tienen porque no se permitirá menos. Los jugadores han confiado en esas palabras y las han visto cobrar vida. Un inicio de 5-0 demostró la culpabilidad de O'Connell, y su respuesta a dos derrotas a mitad de temporada ante los Lions y Los Angeles Rams profundizó la credibilidad de la posición de O'Connell.
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Una de las principales razones por las que los Vikings son tan fuertes es la relación entre el entrenador y sus jugadores. O'Connell reiteró su creencia al pedir cinco pases en los últimos seis juegos de los Vikings el domingo, cuando algunos entrenadores corrieron el balón en una caja llena para consumir tiempo y obligar al entrenador contrario a usar sus propios tiempos muertos. O'Connell vio este enfoque como una propuesta para perder el juego. Creía que Darnold se haría cargo del balón, identificando correctamente la prosperidad y el desastre. Entonces, con su defensa debilitada al final del último cuarto, pidió tres pérdidas de balón.
Darnold eliminó al apoyador senior C.J. Hamm, quien corrió para lograr un primer intento. Darnold pasó un pase al receptor estrella Justin Jefferson en la banca, lo que llevó al final. Luego, Darnold lanzó la pelota sobre el corredor de los Packers, Kingsley Enagbare, y el suplente Cam Akers contorsionó su cuerpo para atraparlo a centímetros de tocar el suelo. Los jugadores de los Vikings no estaban tan sorprendidos por la agresión de O'Connell como entusiasmados.
“Quieres un entrenador que tenga toda la confianza del mundo en su equipo de fútbol”, dijo el apoyador Blake Cashman.
¡Captura de embrague de Cam Akers para el primer intento para sellarlo! 🔥
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Minnesota también es una ventana a lo que sucede cuando combinas a un entrenador en jefe de élite con un coordinador defensivo que tiene la audacia de hacer lo que sea necesario para ganar, incluso si lo que sea necesario A veces resulta contraproducente. Antes del domingo, los Vikings habían cubierto a hombres en sólo el 15,7 por ciento de sus jugadas defensivas esta temporada, según TruMedia. Minnesota prosperó principalmente rotando el disco con cobertura de zona y cargas.
Pero a principios de semana, Flores dijo a los acusados que el enfoque del domingo sería diferente. Lo llamó un caso “mano a mano”. Prepara tus isquiotibiales”, le dijo Flores al back defensivo.
En cuanto a los atacantes, Jonathan Greenard y Andrew Van Ginkel sabían que las capturas eran secundarias. Las prioridades eran mantener al mariscal de campo de los Packers, Jordan Love, en el bolsillo y no dejarlo rodar hacia la derecha. El domingo dependerá de si los Vikings son capaces de afrontar esos dos goles. Los defensores de Minnesota no cuestionaron el plan de Flores.
“Está viendo la cinta”, dijo Gilmore. “Él sabe la situación en la que nos va a poner. Sólo tenemos que hacer que funcione”.
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Según Next Gen Stats, los Vikings utilizaron cobertura humana en el 47,1 por ciento de los retrocesos de los Packers el domingo, incluidos 11 de 13 en tercera y cuarta oportunidad.
El entrenador de los Packers, Matt LaFleur, admitió después del partido que no anticipó la cobertura del hombre tan temprano en el juego y asumió la culpa por no adaptarse lo suficientemente rápido. Green Bay anotó 30 puntos en cinco juegos consecutivos, pero el domingo el equipo no pudo jugar de par en par y Love Pogo se quedó impaciente en el bolsillo.
Pero no es sólo la defensa lo que hace de Minnesota un oponente formidable. Los Vikings también son talentosos y consistentes ofensivamente. Vender contra Jefferson (quien tuvo ocho recepciones para 92 yardas) se ha convertido en una estrategia de moda, pero regularmente se ha vuelto contraproducente debido a lo dinámico que se ha vuelto Addison. El domingo, el gran hombre de segundo año ejecutó una ruta de enganche, luego se desvió hacia una ruta de rueda y venció al profundo de los Packers, Javon Pollard, para un touchdown.
Darnold y Addison hacen que parezca fácil 😮💨 TD @vikingos!
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Y cuando la cobertura de los Packers flotó con Addison, el receptor Jalen Naylor se liberó, separándose fácilmente de los defensores para atraer pases vitales. La presencia del ala cerrada de TJ Hockenson es importante cuando los Vikings tienen que cambiar los palos, y los apoyadores Aaron Jones y Akers tampoco se quedan atrás.
Estas armas se combinan con una línea ofensiva valiente y, quizás lo más importante, un mariscal de campo que controla los controles como nadie en la NFL. Se podría pensar que una línea estadística de 33 de 43, 377 yardas y tres touchdowns contaría la historia, pero ni siquiera eso hace justicia al grado de dificultad de algunos de los lanzamientos proyectados de Darnold el domingo por el medio.
La reacción de sus compañeros después del partido ejemplifica el papel de Darnold en todo esto. Mientras el ex mariscal de campo cumplía con sus deberes de prensa en el campo, Greenard ideó un plan: todos tomarían una botella de agua y, cuando Darnold entrara, lo encestarían con fuerza. En ese momento, los jugadores llevaron la escena aún más lejos, cargando a Darnold sobre sus hombros mientras cantaban “Too Many Men” de 50 Cent. De pie en un rincón del vestuario, O'Connell observaba y sacudía la cabeza como un padre orgulloso.
El experimento de Sam Darnold continúa. pic.twitter.com/k5db9DYdtp
– Alec Lewis (@alec_lewis) 30 de diciembre de 2024
Fue una toma impresionante, la imagen perfecta de un equipo que disfruta estar juntos tanto como disfrutan sus logros. Smith y Gilmore compartieron que esta es la salsa secreta. Es la química y la camaradería lo que ha recibido tanta atención positiva, pero que ahora exige respeto.
(Foto de Sam Darnold y Cam Akers: Jeffrey Baker/Imagine Images)