El Leeds United Women sabe una cosa: necesita una temporada casi perfecta para conseguir el ascenso.
Sólo el mejor equipo de la Liga Femenina FA, División Uno Norte, asciende, por lo que terminar en el Campeonato es la única forma de ascender del nivel cuatro al nivel tres de la pirámide femenina.
Pero la tarea es abrumadora.
Líderes actuales de la temporada pasada Middlesbrough Sólo perdieron dos de sus 22 partidos, pero se perdieron el torneo. leeds Terminó sexto.
Esta vez, el Leeds es tercero después de nueve partidos, un punto detrás del Middlesbrough y detrás del segundo clasificado, el Cheadle Town Stingers, sólo por diferencia de goles con un partido menos. Mañana jugarán su primer partido en Elland Road en dos años, contra sus vecinos York City, que ocupan el segundo lugar en la tabla de 12 equipos.
“La liga esta temporada es muy competitiva, e incluso los cuatro mejores equipos han perdido ante equipos situados en la parte inferior y media de la liga”, dice Cath Smith, mediocampista que jugó en el Leeds durante cuatro temporadas. “Es una locura. Competitivo como siempre. No podemos ocultar que necesitamos ser consistentes y ejecutar. No hay ningún juego fácil en esta liga.
“(Elland Road) es nuestra casa y nuestro estadio este fin de semana. Va a ser un partido difícil y el estadio es grande, y eso es algo que recuerdo de haber jugado allí. No hay nada como salir al campo, especialmente cuando conoces el Los fanáticos del Leeds son tan apasionados como ellos.
“Tenemos unos cientos de fanáticos en nuestra casa habitual en Garforth Town (10 millas al este de Leeds) para cada partido en casa, por lo que conocemos las caras y firmamos camisetas al final del partido para esos fanáticos. Así que será fantástico para ellos salir de gira y darles esta oportunidad en un entorno agradable.
“El fútbol femenino todavía tiene ese toque personal y esa interacción para que sepan quiénes somos como jugadoras”.
El Leeds United tiene una rica historia en el fútbol femenino y entre sus exjugadoras se encuentran las internacionales inglesas Steph Houghton, Ellen White, Carly Telford y Jade Moore. Sin embargo, habiendo competido anteriormente como un equipo de primera categoría, retiraron su candidatura para unirse a la nueva Superliga Femenina (WSL) en 2010 debido a la falta de financiación.
El equipo femenino dejó de existir en 2014 bajo el entonces propietario del Leeds, Massimo Cellino. El equipo se reformó en una entidad separada llamada Leeds Women y finalmente volvió a estar bajo el paraguas del Leeds United en 2017, durante la propiedad de Andrea Radrizzani.
A medida que el fútbol femenino en el Reino Unido avanza hacia una nueva era profesional, Leeds ha reconstruido el equipo, y las dos últimas temporadas marcaron un nuevo desarrollo para el equipo bajo la dirección del entrenador Simon Wood.
Cath Smith ha florecido esta temporada (Leeds United)
“Hace unos años logramos el éxito al ganar una competición nacional, el Campeonato de la Liga Nacional (para clubes por debajo de la WSL y el Campeonato de Segunda División)”, dice Wood. “Llegué el año pasado y tuvimos que hacer un trabajo de reconstrucción. Hicimos un gran esfuerzo de reclutamiento en el verano, trajimos algunos buenos jugadores y espero que nos impulsen hacia adelante este año.
“El apoyo que recibimos del club de fútbol significa que nuestra ambición debe ser jugar en una liga superior. Actualmente estamos terceros en la liga, un punto por detrás de los líderes, por lo que estamos en una posición realmente buena. ir a Elland Road porque todos se sienten extasiados.
Wood es un fanático del Leeds de toda la vida y tuvo su primer abono en la temporada 1991-92, cuando Howard Wilkinson llevó al equipo masculino al título de la final del fútbol inglés.primera división campaña. Dado que los hombres aspiran a regresar a la máxima categoría con su homólogo Daniel Farke, dice que es importante que el equipo femenino sea visto como parte de un club más amplio.
“En verano, durante el proceso de contratación, traer jugadores a Elland Road y compartir nuestras ambiciones con ellos es algo enorme”, afirma. “Cuando traemos jugadores a las instalaciones de entrenamiento en Thorp Arch y pueden ver que lo compartimos con el equipo masculino y la academia, ven que lo que tenemos allí es realmente especial.
“Nos estamos asegurando de que los jugadores comprendan que el apoyo que reciben no se brinda a todos los clubes de esta liga, pero saben que necesitan responder con rendimiento. Y esta temporada lo estamos viendo”.
Smith es uno de los jugadores que ha florecido esta temporada en medio de la competencia de estos recién llegados.
La jugadora de 31 años es una miembro experimentada del equipo y se acerca a su partido número 100 con el Leeds United, además de ser la máxima goleadora del club. Como el resto del equipo de Wood, ella es semiprofesional y trabaja paralelamente a su carrera futbolística, dividiendo su tiempo entre jugar y trabajar como Directora de Desarrollo de Fútbol en la Asociación de Fútbol de Manchester.
“Hay competencia en el equipo y el nivel ha subido”, afirma. “Hemos reclutado muy bien y eso está haciendo que los jugadores del equipo mejoren su juego. El nivel ha mejorado mucho y la consistencia está ahí.
“Es inusual, tenemos muchos profesionales de servicios que trabajan durante el día, en turnos, tenemos policía, bomberos y personal médico, por lo que puede ser realmente difícil conseguir un número constante en la capacitación. eso (números regulares en los entrenamientos), y es por eso que hemos visto mejoras esta temporada.
El domingo, Smith podrá agregar otro viaje a Elland Road a su currículum de Leeds mientras el equipo continúa trabajando para lograr su objetivo de promoción de estar seis juegos invicto. Aunque actualmente ocupan un lugar de descenso, se espera que York enfrente una dura oposición.
“Será otro partido de liga y también uno bueno”, afirma Wood. Añadió: “Los jugadores se dan cuenta de lo que los llevó a esta posición y la mentalidad es excelente. Tenemos muchas personas que son buenos líderes en nuestro vestuario.
Y añadió: “Queremos asegurarnos de salir y desempeñarnos bien para ellos y, con suerte, se llevarán los tres puntos”.
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(Imagen superior: Leeds United)