LOUISVILLE, Kentucky — Lo dice tantas veces que dejas de creerle. Al principio era “sólo los jueves”. Entonces eran “sólo 36 hoyos”. Entonces fue “sólo otro resultado”. No, En realidad, es sólo otro resultado. A Xander Schauffele realmente le importa esto o le importa tanto que tiene que alejarlo cada vez más hasta que nadie en el mundo sepa cuánto quiere ganar esto.
Entra en cada hoyo como si fuera un hoyo más. Juega en el campo como si fuera un torneo más. un paso. Balancea un brazo. un paso. Balancea el otro brazo. Schauffele es tan bueno porque trabaja de esa manera, un robot de golf de 30 años que mantiene la cabeza gacha y trata el golf como una hoja de Excel y, para algunos, no puede ganar más que él por la misma razón.
Hasta que da un paso de 6 pies con su legado en juego. Está nervioso, admite. Ver corte de izquierda a derecha. Espera, no, ¿es de derecha a izquierda? Va y viene. “Dios mío, esto no es lo que quiero ganar”, piensa. Si lo logra, gana el Campeonato de la PGA. Si falla, hace un tiro corto y pasa a un desempate. Si pierde eso, quedará atrincherado con la imagen de Greg Norman en esta era cada vez más cercana sin mayores, dejándolo con una ventaja de dos golpes sobre los últimos nueve.
Lo juega recto y va a la izquierda. Así que lo deja sujetando el borde del agujero, y a partir de ahí Schauffele prácticamente se desmaya por un momento, sin siquiera procesar el golpe de su vida que ha caído. Simplemente oye el rugido de la multitud del Valhalla Golf Club y no siente nada más que alivio. Lanza los brazos al aire.
“Sólo mucho descanso”, dice.
Entonces el robot se estropea. Él ríe. No puede dejar de sonreír. Los bordes de sus dientes empujan el costado de su cara hacia afuera y no desaparecen. Se da vuelta, da un paso atrás y lanza sus puños hacia la multitud, la sonrisa no va a ninguna parte.
Este no fue un resultado más. Xander Scheufele quería esto.
Scheufele estrechó la mano de Austin Kaiser siete días después en Charlotte, después de que Rory McIlroy terminara eliminándolos en el evento principal del Campeonato Wells Fargo.
“Vamos a tener uno pronto, chico”, dijo Schauffele.
El lanzamiento. el momento. Victoria. 🏆#PGAChamp | @XSchauffele pic.twitter.com/C6aT7BMvfv
— Campeonato de la PGA (@PGAChampionship) 20 de mayo de 2024
Para el resto del mundo del golf, los domingos se han convertido en la norma en Schauffele. Como puede ver, podría decirse que Scheufele ha sido el golfista más consistente del mundo durante los últimos siete años. Tiene sólo 30 años y ha tenido más de 100 top 20. Parece terminar entre el segundo y el décimo lugar cada semana. Ganó el Tour Championship como novato y permaneció allí, constantemente entre los 5-10 mejores jugadores del mundo.
Pero no pudo ganar más. No sólo mayores. cualquier cosa. Schauffele jugaba más torneos hacia la cima de las tablas de clasificación que casi todos sus compañeros y, sin embargo, por alguna razón, pasaba dos o tres años entre victorias. Tuvo sólo seis hits en su carrera. Gira de la PGA Gana la entrada el domingo. La consistencia fue a la vez la mayor fortaleza de Schauffele y la desventaja que lo dejó perpetuamente decepcionado. No importa cómo lo mires, Schauffele fue el mejor jugador sin mayor. No fue aceptado como un cumplido.
Al principio, él era simplemente un tipo que no aprovechaba sus oportunidades y no estaba atado como tal. Pero recientemente, la narrativa ha cambiado. Ha ganado dos veces en los ocho eventos de su carrera, ya sea tomando la delantera o compartiendo parte de ellos. Tres veces diferentes esta temporada (en Riviera, Players y Quail Hollow) lideró el grupo final el domingo. En los tres, se fue desvaneciendo en la recta final.
“Todas estas cosas me llaman, incluso la semana pasada, ese tipo de sentimiento, te llegará en algún momento”, dijo Schauffele el domingo por la noche. “Esto hace que esto sea aún más dulce”.
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Anoche su padre Stefan le envió un mensaje de texto con algunas variaciones: Steter Tropfen höhlt den Stein. Es la traducción alemana de la antigua expresión: “La destilación continua desgasta la piedra”. Porque, en opinión de Schauffele, cada pérdida era más experiencia. Fue un paso más hacia la mejora. Como seguía diciendo, terminar una carrera eran sólo resultados, y destacó que terminar sexto o vigésimo eran sólo resultados. Se centró más en el golf real que jugaba.
Minutos antes de su salida programada para el domingo, Schauffele todavía estaba de pie en el campo de prácticas mientras se abría paso hacia el cielo de Kentucky. Faltaban unidades a la izquierda. Su compañero de juego, Collin Morikawa, que estaba empatado con Schauffele en el liderato con 15 bajo par, había llegado al primer tee faltando dos minutos completos. Scheufele siguió golpeando. La señorita Izquierda siguió llegando. Se acercaba el momento y Kaiser estaba listo para llevar la bolsa al tee. Pero Chauvel dijo: “Uno más”. Así que hizo otro golpe de salida, luego metió una bola y dio un último golpe.
Justo al final del centro.
Oh, no. Estaba sucediendo. Sucede de la manera que puedes sentirlo en el edificio. Aparte de quizás los 20 minutos del sábado por la tarde, Scheufele ha liderado el Campeonato de la PGA durante toda la semana, ingresando a la defensa el domingo con una ventaja de dos golpes con 19 bajo par. Pero falló el quinto putt del décimo, terminando fallando seis pies en un bogey y cayendo a 18 bajo par.
Scheufele subió aturdido la colina hacia el tee del 11. Miró al suelo frente a él pero no apareció ninguna actividad detrás de sus ojos. Aquí había un par 3 difícil con un pin escondido a la izquierda detrás de un bunker estrecho. Mira, Schauffele es una especie de “golfista de datos”. Adopta un enfoque sabio. No corre riesgos innecesarios sin una recompensa clara. Alguien supuso que iría al green a la par.
Pero Scheufele fue a por la victoria. Y se mantuvo firme.
“En esos momentos, puedes sentirlo. Y en el pasado, cuando no lo hacía, no estaba allí, y hoy sentí que estaba allí”, dijo Schauffele.
Sin embargo, esa no es la historia. La historia es lo que pasó cuando Scheufele estuvo a punto de batear. Hay un marcador enorme con vista al green 11, y lo miró directamente. La estrella noruega Viktor Hovland estaba junto a la chimenea y Scheufele de repente vio a Hovland frente a él con un derrame cerebral. Entendió que necesitaba dar este golpe. Necesitaba perseguir.
Schauffele hizo el putt para birdie. Después de perforar, dispara otro alfiler firmemente instalado y pégalo. Otro birdie fácil para recuperar el liderato.
Schauffele lo ha probado todo antes. Intentó no mirar a los líderes hasta los últimos nueve. Intentó no mirar demasiado pronto. Intentó no mirar en absoluto. ¿E imagina qué? Hace dos años que no gana. No estaba funcionando.
“Los miré hoy”, dijo. “Los miré todo el día. Realmente quería sentir todo. Quería hablar sobre todo lo que estaba sintiendo en ese momento”.
No quería ir al playoff. No contra Bryson DeChambeau, quien supo que lo tenía fijado en 20 gracias a un vistazo al marcador. No muy lejos contra uno de los pilotos más altos del mundo. Scheufele sabía que tenía que ganarlo en 72 hoyos. Allí, el día 18, en Valhalla, necesitaba un birdie.
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Pero cuando hizo un recorrido aparentemente perfecto, no pudo evitar reírse. Incluso se volvió hacia su portador después del swing para decirle: “Bien, ¿verdad?” Pero no, aterricé en el primer trozo de mineral directamente a la derecha del búnker. La única forma de golpearlo es pararse en el dugout y hacer un swing de semi-béisbol con una pelota muy por encima de sus pies. Cuando bajó y vio esto, se dio la vuelta, se alejó 10 pasos y miró hacia adelante mientras se recomponía. “Hombre, alguien tiene que hacerme ganar esto ahora”, pensó riendo.
“Si quieres convertirte en un gran campeón, este es el tipo de cosas con las que tienes que lidiar”, dijo Schauffele más tarde.
Pero lo que a Chauvel le faltaba era el lado positivo. Aquí estaba un golfista conocido por no derrumbarse tanto como por no ser un ganador. No se atragantó. No acertó esos famosos tiros decisivos y dejó que otros le quitaran las victorias de las manos. Y aquí estaba: su oportunidad de cambiar la conversación en tiempo real.
Xander Scheufele necesitó un duro segundo disparo el domingo en el minuto 18. (John Doerr/USA Today Sports)
Realizó un buen tiro que quedó en calle a 36 metros del green. El campo se calmó para su tiro con el tipo de calma que se mete en el cerebro, y Schauffele metió la pelota a dos metros del hoyo. Tu sabes el resto. El golpe llegó. Chauvel terminó la narración. Ganó su primer major, reformuló toda su carrera y se consolidó como el segundo mejor jugador del mundo, ahora detrás de Scottie Scheffler.
Pero cuando Schauffele habla de superar ese obstáculo, lo minimiza tanto como puede, de la misma manera que lo hacía cuando las victorias no llegaban. “Es sólo un resultado”. Porque para Schauffele nada cambió realmente el domingo. Siempre ha sido una cuestión de probabilidades. Si juega bien y se pone por delante, habrá una cierta posibilidad de que las cosas finalmente fracasen. Se trata simplemente de hacer tiros de golf.
“Míralo estadísticamente, sigue bateando y eventualmente lo lograrás”, dijo Kaiser después de la victoria.
Quienes estuvieron allí en Louisville el domingo, incluso quienes se opusieron a él, vieron la diferencia.
Pero la mente de Chauvel no funciona de esa manera. Lo ve como un paso positivo, pero todavía piensa en lo mucho que puede mejorar. Piensa en el hombre que todavía lo persigue.
“Creo que cuando intentas escalar esta montaña aquí, coloquemos a Scottie Scheffler en la cima de la montaña, y lo que sienten todos los demás en algún lugar en la ladera de la colina aferrándose por su vida”. Dijo el sábado.
Sin embargo, ¿podrá disfrutarlo?
“Tengo una buena conexión allá arriba en la montaña de ese acantilado, y todavía estoy escalando”, dijo el domingo. “Tal vez tome una cerveza allí en ese lado de la colina y lo disfrute”.
(Imagen superior: Andy Lyons/Getty Images)