Cuando Gareth Southgate bailaba frente a… Inglaterra La afición celebraba por fin una tercera victoria en los penaltis como seleccionador nacional y una tercera semifinal en cuatro torneos, llena de sensación de triunfo después de unas semanas agotadoras, y criticar la actuación del equipo durante 120 minutos era inútil .
Hay una creciente sensación de inevitabilidad en relación con esta campaña de Inglaterra. Independientemente de lo cerca que esté de un golpe de estado Así son los cuartos de final contra Suiza No estuvo tan cerca como lo estuvo en contra. EslovaquiaPero todavía estaba lo suficientemente cerca: el HMS Gazball encontró una manera de corregir el rumbo y continuar su avance imparable. Esa sería su próxima parada. Dortmund En las semifinales del miércoles, donde se enfrentarán HolandaSi encontramos la manera de ganar el torneo, llegaremos a Berlín el próximo domingo, donde será la primera final de Inglaterra en suelo extranjero.
Parecía que los muchos problemas del equipo inglés acabarían hundiendo el barco. Pero eso no ha sucedido, al menos no todavía. Después de todo este tiempo en el que el equipo parecía desafiar las leyes de la física, ahora es imposible no preguntarse si alguna fuerza especial les estaba proporcionando un paso seguro.
Quizás esto se deba a la fuerza de la historia personal de Southgate. En las primeras semanas de esta campaña, parecía que una cuarta campaña sería ir demasiado lejos y que no estaría a la altura de los estándares que estableció en sus primeras tres campañas. Judas Bellingham No intervino en Gelsenkirchen, Southgate habría salido con su propia plantilla de IslandiaEs un final doloroso después de ocho años al mando de Southgate. Pero pase lo que pase el miércoles, esta campaña ha sido un éxito, al menos en términos de resultados. Existe la posibilidad de que esta campaña termine en un final histórico o incluso glorioso, a medida que toda la era Southgate alcance su punto máximo.
Debemos decir, en aras del equilibrio, que ésta no fue exactamente la actuación de Eslovaquia. En el transcurso de 120 minutos, Inglaterra jugó mejor que ese día. Pero esta actuación probablemente estuvo a la altura del primer partido contra Inglaterra. SerbiaQuizás sería mejor por la superioridad del rival.
Pero la verdad es que cuando faltaban diez minutos aquí en Düsseldorf, Inglaterra estaba de camino a casa. Estaban perdiendo 1-0, después de que se congelaran nuevamente en la segunda mitad. Los jugadores de Inglaterra la superaban en pensamiento. Suiza Y entonces, de la nada, Bukayo Saka disparó desde larga distancia e Inglaterra empató.
Bukayo Saka anota el empate para Inglaterra en un raro momento de calidad (Clive Mason/Getty Images)
Pero este gol no pasará a ser uno de los mejores goles de Inglaterra en competición, porque sólo estamos a seis días de la era post-Eslovaquia. Es cierto que no fue en el minuto 95 ni fue un tiro de tijera, pero fue un gol brillante, valiente y decisivo, y mantuvo viva la campaña de Inglaterra -y tal vez incluso la era de Southgate- en un momento en el que los obituarios eran empezando a escribirse.
Contra Eslovaquia, Inglaterra marcó el gol de la victoria nada más comenzar la prórroga. Anoche tuvo que valerse por sí misma, probar suerte y esperar los penaltis. Logró explotar estas patadas con tranquila confianza profesional. Un equipo que sabe que ha hecho el trabajo. (Todavía hay algo extraño para un aficionado de Inglaterra de 25 años que ve a la Inglaterra de Southgate lanzar penales, pero su creciente dominio de ellos es uno de sus mayores logros).
Algunos podrían argumentar que Inglaterra tuvo suerte de clasificarse, ya que necesitaba penales para ganar y estuvo a 10 minutos de la derrota en el tiempo reglamentario. Es justo decir que esta victoria no fue de ninguna manera inevitable, e incluso improbable en algunos momentos, especialmente en esa larga segunda mitad en la que Suiza siguió planteando preguntas para las que Inglaterra no tenía respuestas.
Pero Inglaterra encontró la manera de clasificarse. Southgate siempre fue un admirador de la selección de Francia dirigida por Didier Deschamps, de su experiencia en el manejo de torneos y de su capacidad para encontrar el camino de un rol a otro incluso cuando no aparecía del todo claro. Francia En este momento parece que están tratando de probar ese plan hasta la destrucción, pero si puedes hacerlo, no sería una mala manera de hacer las cosas.
Southgate habló después con orgullo de la importancia de la “inteligencia” y la “sabiduría a la hora de afrontar los torneos”, algo que Inglaterra nunca había tenido antes, pero que ahora tiene cada vez más. Es la versión internacional de Real Madrid El problema: ¿Puede un equipo que luce mal pero sigue ganando ser realmente un mal equipo?
Depender de momentos individuales de brillantez para salvar a su equipo no era un hábito de Southgate. El punto principal del estilo de Gaspaul era que era planificado, metódico y orientado al equipo. Se trataba de la pregunta cómo Inglaterra debería haber jugado en lugar de centrarse únicamente en quién jugaría. Esto ha hecho que Inglaterra sea eficaz y eficiente, aunque un poco predecible, y quizás un poco indefensa cuando los partidos se vuelven en su contra. Pero Inglaterra este verano es diferente. Nunca ha mostrado el mismo equilibrio o control en el campo, aunque el sistema de laterales actual le dio una primera mitad mejor que la que había jugado en semanas.
Pero Inglaterra también ganó algo: la sensación de que un jugador brillante podría aparecer de la nada y marcar un gol decisivo para salvar la campaña. Fue Bellingham contra Eslovaquia, Saka contra Suiza y quién sabe qué jugador aparecerá el próximo miércoles. Han adquirido la sensación de que no hay situación que no pueda cambiarse. Quizás recién estén comenzando a adquirir esa aura –como Francia, y tal vez incluso como el Real Madrid– de que pueden encontrar la manera de ganar. Sólo les queda demostrarlo dos veces más.
Los aficionados de Inglaterra disfrutan de la victoria (Dean Mohtaropoulos/Getty Images)
¿Qué importa ante todo esto, cuántas ocasiones crean? ¿O lo que importa ante todo esto, cuántas ocasiones se crean? Harry Kane¿Aún no ha empezado el campeonato de liga? ¿O tuvieron una buena segunda mitad de cinco, y eso fue contra un equipo cansado? Eslovenia¿Fue porque los dos equipos empataron 0-0 en un partido que terminó en empate sin goles? ¿O no volvieron a su nivel normal hasta estar un gol atrás, o todavía hay problemas en el lado izquierdo del equipo?
Hay un momento para un análisis técnico serio y un momento para disfrutar el viaje. Y en lo que puede ser la semana más importante en la historia del fútbol inglés moderno, la elección es clara.
(Imagen superior: Inna Fassbender/AFP vía Getty Images)