El hombre de cabello gris no podía quitarle los ojos de encima al niño. El joven jugador parecía un palillo, largo y delgado. Jerry Sullivan, un reclutador de fútbol de LSU que ha entrenado a receptores abiertos durante más de cuatro décadas, predijo una tarde aburrida. Hasta que el niño lo descubrió, se trataba de judías verdes activas con trenzas flexibles que se movían de manera diferente.
Sullivan sabía el apellido del bebé: Jefferson.
Entre ejercicios, Sullivan se tapó la boca y le preguntó a otro entrenador cercano: “¿Cuál es su nombre?”. Justino. Sullivan observó y se maravilló de los movimientos. Era un ballet sobre hierba, como una moto de agua sobre el agua. Sullivan, que ayudó a desarrollar a Larry Fitzgerald y Anquan Boldin, pensó que había encontrado el lienzo en blanco perfecto.
Una vez que terminó esta práctica, Sullivan se acercó a Jefferson. El entrenador agarró las hombreras del jugador, sorprendiendo a Jefferson.
“No me conoces”, dijo Sullivan. “Pero sé quién eres. Tienes mucha habilidad. Haz lo mejor que puedas y tendrás la oportunidad de convertirte en un buen jugador”.
Esa noche, el padre de Jefferson, John, llamó a su hijo y le preguntó cómo iba el entrenamiento.
Justin respondió que no sabía adónde ir ni qué hacer.
“Pero…” dijo Justin antes de comenzar a contarle a su padre sobre su reunión con Sullivan.
Sullivan y John Jefferson se rieron en los años siguientes cuando Justin se convirtió en uno de los mejores receptores del fútbol universitario y, finalmente, en una selección de primera ronda. Se rieron de nuevo al respecto el lunes tras el gigantesco fichaje de Justin. Prórroga por cuatro años y 140 millones de dólares Con el Vikingos de Minnesota.
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-Vikingos de Minnesota (@vikings) 4 de junio de 2024
“En mi corazón, es especial para mí”, dijo Sullivan, ahora de 79 años y retirado, quien todavía entrena a Justin durante las temporadas bajas. “Porque él es realmente especial. Es un niño especial”.
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La singularidad de Justin como jugador es clara. Cuatro temporadas de 1,000 yardas para iniciar una carrera. Más yardas que cualquier receptor abierto durante las primeras cuatro temporadas de su carrera. Rápido, rápido, duro. Seguimiento del balón excepcional. Competencia, carisma, aura. Justin lo es o lo tiene todo.
Pero Sullivan también está interesado en el carácter de Jefferson. La risa fuerte. Su sonrisa cuando está cerca de sus padres. La cantidad de tiempo que pasa con su hermano mayor Jordan. La estima que le tiene a su hermano mayor, Ricky.
el verano pasado, Cardenales de Arizona Y Titanes de Tennessee Llegó al TCO Performance Center para prácticas conjuntas. Varias veces, durante esas semanas, los entrenadores contrarios preguntaron al entrenador de receptores abiertos de los Vikings, Keenan McCardell, sobre Jefferson. “¿Es un buen tipo? ¿Cómo te trata? ¿Te escucha? ¿Qué le gusta?”
“Pensé: 'Oh, estos tipos no tienen idea'”, dijo McCardell el martes. “Estos tipos tienen Ninguna pista.
¿buen hombre? ¿Está escuchando?
Preguntas divertidas. alegre.
“Entrenarlo es el trabajo más fácil del mundo”, dijo McCardell.
Jefferson escucha, comprende, cree, se preocupa y, quizás lo más importante, confía. Ingresar NFL Quiere ser el entrenador que mejor se adapte a su pasión. Cuando encontró uno en McCardell, hizo todo lo posible para asegurarse de que McCardell no se fuera. literalmente. Jefferson pidió directamente al gerente general Kwesi Adofo-Mensah y al entrenador en jefe Kevin O'Connell que mantuvieran a McCardell en el personal después de que el equipo despidiera a Mike Zimmer.
Su relación también va más allá del fútbol. El martes, dos horas después de que Jefferson ofreciera una conferencia de prensa para discutir su contrato, su madre, Elaine, se acercó a McCardell, lo abrazó y le dijo: “¿Dónde has estado?”. dónde Él era ¿Tú? ¡Deberías haber sido parte de la conferencia de prensa! McCardell habló con la familia durante unos minutos, estrechó la mano de John, luego se alejó y gritó: “¡Ya estoy en el siguiente!”.
Un poco de Sam Darnold para el trabajo de Justin Jefferson: pic.twitter.com/acGCQq17X6
– Alec Lewis (@alec_lewis) 4 de junio de 2024
Quizás así es como Jefferson se mantendrá motivado en el futuro. Él encontrará una manera. Siempre lo hizo, y los mejores siempre lo hacen. Era muy pequeño en la escuela secundaria, pesaba 138 libras en húmedo y estaba tan frustrado por ser un peso ligero que se quejó con sus padres. En gran parte por esta razón, aunque sus dos hermanos jugaron en LSU, los sitios de reclutamiento lo calificaron como un prospecto de dos estrellas.
En LSU, los medios y los fanáticos lo elogiaron. Terraza Marshall Jr. Y Jamar Chase. cinco estrellas. Un talento deportivo obvio que siempre ha trazado su propio rumbo. Ninguno quería jugar en el puesto durante el campeonato nacional de los Tigres de 2019, por lo que Jefferson se ofreció como voluntario, según Sullivan. Todo lo que ayude al equipo a ganar.
Se construyó una historia en torno a Jefferson antes del draft de 2020. Incapaz de superar la cobertura de prensa. No tiene la velocidad en línea recta necesaria para abrirse.
Escuchó los insultos, los absorbió y los utilizó como combustible. Entonces, dijo Sullivan el lunes, Águilas de Filadelfia Le dijo a Jefferson que lo seleccionarían en el puesto 21 cuando estuviera disponible.
Estaba disponible. Pero no lo reclutaron. En cambio, eligió a las Águilas. Galeno ReagorCon la siguiente selección, los Vikings convirtieron a Jefferson en el quinto receptor seleccionado en la primera ronda.
“Todos los pequeños chips los agregas”, dijo Sullivan.
Jefferson abrazó a O'Connell cuando llegó el entrenador en jefe. Destinatario aprobado Primos Kirk en público. Cuando surgió el chat adicional, simplemente dijo: “Viene con el juego”.
En privado, él y McCardell idearon estrategias sobre cómo abordar las negociaciones contractuales. McCardell reclamó un contrato en Tampa Bay y fue traspasado a San Diego. Este enfoque funcionó para él, pero también ayudó a moldear su perspectiva.
“Simplemente sea profesional al respecto”, le dijo McCardell a Jefferson. “No necesitas involucrarte. Deja que tu agente se encargue. Todos saben que lo vales. Sabía que lo valías. Va a suceder. Quieres ser la cara de los vikingos, y estás Voy a hacerlo, así que déjalo funcionar”.
Los Vikings iniciaron negociaciones el verano pasado. Las dos partes hablaron durante varios meses pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre la duración del contrato ni garantizar los fondos. Plantearon discusiones y acordaron mantener el asunto fuera de los medios, demostrando la confianza que cada parte tiene en la otra.
Las negociaciones se reanudaron recientemente y culminaron con el contrato más grande con alguien que no es mariscal de campo en la historia de la NFL. La finalización del acuerdo solidificó el plan de Adofo-Mensah y O'Connell de crear una plantilla más joven con más flexibilidad a largo plazo.
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Eso dejó a McCardell extasiado. Pensó en cómo tener a Jefferson en el minicampamento obligatorio aumentaría su intensidad. Comenzó a planificar cómo seguir impulsándolo para que se convirtiera en un líder más activo.
¿En cuanto a Sullivan? El canoso le envió al niño el siguiente texto:
Estoy emocionado y feliz por ti. Te lo ganaste siendo un gran jugador y una gran persona. Con un gran corazón.
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(Foto: Adam Beecher/Getty Images)