Nikhil Alexander Walker No podía dejar de animar mientras se tomaba un momento para pensar en lo lejos que había llegado.
Fue un saque de banda en el intercambio de 2023 que envió D'Angelo Russell De Minnesota a Lakers de Los Ángeles y Mike Conley Y Alexander Walker de Utah a lobos de madera. En ese momento de su carrera, había sido traspasado tres veces y se aferraba a su lugar en la liga con las uñas.
Dos temporadas más, y allí está jugando en el último cuarto de un tenso partido de rivalidad contra Nuggets de Denver Con el entrenador de los Wolves, Chris Finch, quien fue asistente en Nueva Orleans cuando Alexander-Walker era jugador cisnes Novato, llama sus jugadas a medida que regresan.
“Vinci y yo hemos recorrido un largo camino”, dijo Alexander-Walker. “Aceptaré todo lo que pueda conseguir. Para mí, fue un momento, ¿sabes? Como un paso de antorcha o algo así, como si trascendiéramos a otro nivel de nuestra relación”.
Es el pensador profundo de este equipo de los Timberwolves, y eso no siempre ha sido algo bueno. Al principio de su carrera, podía enredarse mientras se obsesionaba con su lugar en la liga, su papel en la cancha y, no es broma, el significado de la vida. Desde que se reunió con Finch en Minnesota, encontró una manera de aprovechar toda esa actividad cerebral, deshacerse de la pesadez que lo frenaba y convertirse en una parte clave de un equipo que se ve a sí mismo como una amenaza en la Conferencia Oeste. .
Cuando los Wolves estaban muertos en el agua, abajo 10 puntos con 3 minutos, 36 segundos por jugar y luchando por encontrar algo que funcionara en ambos extremos, Finch acudió a Alexander Walker en busca de un empujón. Respondió con dos triples, dos robos y dos tiros libres durante el último parcial de 15-2 que llevó a los Wolves al segundo lugar. 119-116 victoria el viernes por la noche.
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– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 2 de noviembre de 2024
Fue un intercambio apasionado y tumultuoso en la televisión nacional que resumió la intensidad de esta rivalidad.
Rudy Gobert lanzado con cristian marrón Después de que Brown se volcara sobre él a principios del último cuarto. Posteriormente, Gobert se vengó con una dura lucha de Brown en el aro y dos tiros libres. Antonio Edwards Acertó siete triples, fue paciente en el cuarto cuando Denver lo cargó y luego lanzó lo que fue esencialmente el gol de la victoria con un flotador en la línea. Aarón Gordon Se volvió loco por Denver, acertó cinco triples y anotó 31 puntos para poner a los Nuggets en posición de una impresionante victoria como visitantes.
Pero este era un juego de NAW. El octavo hombre en la rotación de los Wolves ha sido el jugador más consistente del equipo durante este difícil comienzo de temporada. Los lobos necesitaban más que eso de él en sus momentos más oscuros el viernes por la noche. Anotó sus ocho puntos durante esa ráfaga, repartió cinco asistencias, no perdió pérdidas y obtuvo +27 en 24 minutos.
“Nada iba bien. Aportó defensa. Aportó intensidad cada vez que controló el juego”, dijo Edwards, quien terminó con 29 puntos y cuatro asistencias.
Fue una victoria importante para los Timberwolves (3-2). Todavía tienen que encontrar la misma química y cohesión de la temporada pasada al incorporar caras nuevas. Julio Randle y Donté Di Vincenzo En la alineación y acostumbrándose a la vida sin ella. Ciudades de Carl Anthony. El mayor ajuste fue en defensa, donde extrañaron el tamaño y los rebotes de Towns y fueron atacados por los Nuggets con 19 puntos de segunda oportunidad y 17 rebotes ofensivos. También cedieron 22 puntos de contraataque.
Pero Alexander-Walker y Gobert ayudaron a proporcionar la mejor defensa de Minnesota en esta joven temporada durante los últimos cuatro minutos del último cuarto cuando los Nuggets se fueron 0 de 6 tiros de campo con tres pérdidas de balón.
“cualquier“Su energía cambia cuando entra en el juego”, dijo Finch sobre Alexander-Walker.
Alexander-Walker podría convertirse en agente libre al final de esta temporada, y la incertidumbre sobre su futuro financiero junto con la adquisición por parte de los Wolves de otro extremo de tres y listo en DiVincenzo justo antes del campo de entrenamiento podría haberlo hecho caer en picada mental. . . Estuvo inestable en la pretemporada mientras intentaba diligentemente jugar como armador para aliviar la carga de Mike Conley, de 37 años.
“Es muy inteligente. Es muy mundano”, dijo Finch. “Tiene tendencia a pensar demasiado. Cuando piensa demasiado en las cosas, se vuelve más duro consigo mismo. Gran parte de nuestra honestidad consiste en volver a lo básico y recordarle lo bien que ha trabajado para nosotros.
Finch y el cuerpo técnico aseguraron a NAW que tienen otros que pueden manejar las responsabilidades del armador y que debería concentrarse en lo que mejor sabe hacer: jugar una gran defensa y acertar tiros. Hubo momentos al principio de su carrera en los que Alexander Walker dejaba que los consejos entraran por un oído y salieran por el otro. Pero el nuevo padre de 26 años ahora ve las cosas de otra manera.
“Vi sus luchas de primera mano”, dijo Finch sobre su estancia en Nueva Orleans. “Estaba en un lugar donde, cuando traté de ayudarlo, no me escuchaba porque estaba muy concentrado en hacer ciertas cosas y jugar de cierta manera”.
Alexander Walker es más fácil de entrenar ahora porque ha aprendido a liberar presión. En lugar de sentirnos agobiados por las expectativas que vienen con NBAEn cambio, se siente alentado porque es uno de los pocos jugadores que puede decir que ha alcanzado el nivel más alto. Le dio tranquilidad, pero incluso eso tiene un costo.
Alexander-Walker dijo que este fue uno de los primeros juegos en la memoria reciente en el que no tuvo nervios al entrar a la arena. Dijo que estaba “un poco preocupado” de que relajarse pudiera volverlo apático y no sacar ventaja. Luego salió y llevó a los Wolves a una reñida victoria sobre un acérrimo oponente.
“Esta es probablemente la etapa más centrada y motivada de mi vida para lograr una meta más grande fuera de mí y mi familia”, dijo.
Los Timberwolves y los Nuggets han jugado 20 veces en las últimas dos temporadas, incluida la victoria de Denver en la serie de playoffs de cinco juegos en 2023 y un thriller de siete juegos con Minnesota la temporada pasada. La rivalidad se ha ido gestando en una olla a presión, lo que se hizo evidente al final del séptimo partido de la temporada pasada cuando Nikola Jokic Tuvo algunas palabras para Edwards mientras saludaba a la multitud de Denver y Jaden McDaniels Recibió una grave falta al intentar lanzarse en los instantes finales.
“¿Qué dicen, la familiaridad genera desprecio?” dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. “Estoy seguro de que no les agradamos. No nos agradan a nosotros. Nos ganaron el año pasado, pero tenemos un respeto saludable por quiénes son y por lo que han hecho.
La dinámica ha cambiado significativamente desde la última vez que estos dos equipos se enfrentaron. Los Nuggets se han despedido de su extremo titular Papa Kentavious Caldwellrecogió a Brown y lo trajo Russell Westbrook y Darío Saric Para agregar algo de fuerza muy necesaria desde el banco.
Los Wolves hicieron un cambio más drástico, cambiando a Towns a Nueva York por Randle y DiVincenzo. La plantilla recién formada es mucho más tradicional que la gran alineación desplegada con Towns y Gobert en la zona de ataque. El tamaño hizo que los Wolves fueran un enfrentamiento difícil para Denver. Finch pondría a Towns sobre Jokić y haría que Gobert deambulara fuera de Gordon para proteger el aro, lo que hizo más difícil para los Nuggets conseguir miradas limpias.
Towns siempre pareció guardar sus mejores jugadas defensivas para sus partidos contra el MVP. Nadie lo detuvo, pero Towns usó su estructura de 7 pies y 250 libras para hacer que Jokic trabajara más duro en el lado ofensivo. Cuando se enfrentó a Gobert, Jokic se salió con la suya. Pero contra Towns nada fue tan fácil.
Randle juega con mucho físico en la ofensiva, pero con 6 pies 9 pulgadas, no tiene la longitud que tiene Towns.
Gobert asumió la mayor parte del trabajo sobre Jokic el viernes por la noche y Reid y Randle también se encargaron de él. Jokic terminó el partido anotando 26 puntos, 13 asistencias y nueve rebotes, unos números ciertamente sorprendentes. Pero para un jugador que ha marcado al menos 40 goles en dos de los primeros cuatro partidos, estar limitado a 16 intentos de tiro y forzar tres pérdidas de balón constituye una victoria.
Los Wolves lideraban hasta por 16 puntos, destrozando a un deslucido segundo equipo de Denver y buscando una victoria fácil cuando lideraban por 12 con 11 minutos restantes. Pero estos equipos se conocen bien entre sí, así que las cosas no se vuelven demasiado locas.
Los Nuggets atacaron los bloques ofensivos y recuperaron la ventaja, y el juego estalló cuando Brown lanzó un tiro alto por encima del Jugador Defensivo del Año de la NBA defensor.
Christian Brown y Rudy Gobert se involucraron después de esta obra.
Se evaluaron dobles errores técnicos. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY
– ESPN (espn) 2 de noviembre de 2024
Dejó escapar un grito primitivo justo en la cara de Gobert y luego le puso un hombro encima, y Gobert respondió con fuerza. Se impusieron dobles faltas técnicas.
“Tuvo un gran juego y siempre hay adrenalina”, dijo Gobert. “Él entró en mi espacio y no pasó nada, pero es parte del juego”.
Gobert dejó en claro que no le guarda rencor a Brown y dijo que tiene un gran respeto por su competitividad y fuerza. Brown dijo que no había nada malicioso en juego, solo emociones al arrojar luz sobre uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la liga.
“La razón por la que estaba tan emocionado después de eso es porque este es el mejor protector de aro de la NBA”, dijo Brown a los medios en el vestuario de Denver. “Así que jugar con el mejor protector de aro de la NBA no sucede muy a menudo”.
En lugar de enfadarse, Gobert se armó de valor. Con los Wolves aferrándose a una ventaja de 117-116, Gobert volvió a encontrarse con Brown en el aro, pero esta vez falló su intento de bandeja. Agarró el rebote, anotó dos tiros libres y luego se aseguró de que Jokic no viera bien un triple en la última posesión de Denver.
“Me encantan esos momentos y, obviamente, jugar contra un jugador como Jokic, que fue el mejor jugador de la liga el año pasado y uno de los mejores de todos los tiempos, espero con ansias esos partidos y esos desafíos”, dijo Gobert.
Gobert anotó 17 puntos, 14 rebotes y dos bloqueos, Randle añadió 23 puntos, siete asistencias y seis rebotes y Reid anotó 16 con 7 de 10 tiros. Lo más importante es que los Wolves tuvieron que esforzarse mucho para conseguir la victoria. Salieron del Target Center el viernes por la noche y se dirigieron a San Antonio para el partido del sábado, pensando que un regreso podría ser exactamente lo que este equipo necesita para seguir adelante.
“Necesitamos esas victorias para ganar confianza en nosotros mismos, especialmente con un grupo nuevo”, dijo Gobert. “Todavía tenemos que aprender de los errores que cometimos hoy en esos períodos, pero al mismo tiempo sabemos que pase lo que pase durante el partido, seguiremos jugando. Nunca nos rendiremos, y esa es la mentalidad del campeonato”. debemos tener.”
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(Imagen de Nickil Alexander-Walker: David Sherman/NBAE vía Getty Images)