El telescopio Gaia descubre lunas ocultas que orbitan alrededor de 350 asteroides

El telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea ha revelado un importante avance en la investigación de asteroides. Ha descubierto lunas potenciales que orbitan alrededor de más de 350 asteroides que antes se pensaba que eran únicos. Este descubrimiento, detallado en Gaia Data Release 3 (DR3), sugiere que el número de sistemas binarios de asteroides en nuestro sistema solar puede casi duplicarse.

Gaia ha demostrado ahora su capacidad para realizar “búsquedas a ciegas” de nuevos pares de asteroides y lunas. Las observaciones telescópicas indican que muchos asteroides tienen lunas ocultas que no han sido descubiertas antes. Este descubrimiento confirma el papel de Gaia en la ampliación de nuestra comprensión de estos pequeños cuerpos celestes.

Según Luana Liberato, investigadora principal del Observatorio de la Costa Azul, identificar asteroides binarios es difícil debido a su pequeño tamaño y su gran distancia de la Tierra. A pesar de las expectativas de que alrededor de una sexta parte de los asteroides puedan tener compañeros, sólo 500 de los mil millones de asteroides conocidos han sido identificados previamente como sistemas binarios. Nuevos datos del lanzamiento DR3 del Observatorio Gaia muestran que hay muchos más sistemas de este tipo esperando ser descubiertos.

Los asteroides, restos del sistema solar primitivo, proporcionan información valiosa sobre su formación y evolución. Al estudiar estos objetos, los científicos esperan comprender mejor las condiciones en el sistema solar primitivo y el papel potencial de los asteroides en el transporte de materiales orgánicos vitales a la Tierra. El descubrimiento de asteroides binarios añade otra capa a esta investigación al revelar cómo las colisiones e interacciones entre estos objetos pueden haber dado forma a nuestro sistema planetario.

Mediciones cuidadosas realizadas por la sonda Gaia han revelado sutiles “bamboleos” en las órbitas de los asteroides, lo que indica la presencia de compañeros más pequeños, parecidos a lunas. Este avance no sólo mejora nuestro conocimiento sobre los asteroides, sino que también allana el camino para futuros descubrimientos. Se espera que la cuarta publicación de datos, que se publicará en 2026, proporcione más información sobre los sistemas de asteroides y lunas, mejorando nuestra comprensión de estos antiguos objetos espaciales.