MINNEAPOLIS – Las colinas pueden ser un lugar solitario para los desfavorecidos. Es triste ver a un arquero que alguna vez fue exitoso ser golpeado una y otra vez, sin nada en el tanque, un pura sangre que sufre una lesión en la pierna. Los fanáticos pueden gritar y exigir un cambio de plantilla, pero rara vez hay un elixir. Hay un elemento humano aquí, evidente cada vez que Kenta Maeda suspira, grita o respira profundamente y levanta la cabeza hacia el cielo como pidiendo intervención divina. Este juego es implacable, carece de empatía e implacable en sus ataques a la psique. Estas son las cosas con las que lucha Maeda: darse cuenta de que ya no tiene Juice en su arsenal y las consecuencias mentales de esa comprensión.
Cuando la pelota salió del campo para el juego sin hits del jueves contra los Mellizos de Minnesota, el entrenador de los Tigres de Detroit, AJ Hinch, inmediatamente se levantó de la banca. Tan pronto como Ryan Jeffers tocó el marcador, Hinch cruzó la línea de tiros libres y se dirigió al montículo. Luego le dio una palmada en la espalda a Maeda y lo sacó del partido.
Para Maeda, este fue quizás el peor comienzo en una temporada llena de malos comienzos. Su resultado final fue una complicada mezcla de números: 3 2/3 entradas lanzadas, nueve hits, nueve carreras limpias, tres asistencias y tres ponches.
Kenta Maeda volvió a tener problemas y el manager AJ Hinch identificó la mayor preocupación como la falta de control del derecho. (David Bering/Getty Images)
Maeda firmó este invierno un contrato de dos años y $24 millones, y ahora su promedio de rendimiento limpio es de 6.71. Ya pasó un tiempo en la lista de lesionados debido a una enfermedad viral, pero todo indica que está sano. A la edad de 36 años, sus capacidades habían disminuido drásticamente. La velocidad promedio de su recta es de 90,3 mph, que es la más baja de su carrera. Los oponentes disfrutan de sus golpes deslizantes. Su bola de escapada sigue siendo una tarjeta de presentación cuando tiene el control de ella, pero los bateadores a menudo pueden deshacerse de la bola y apuntar a sus otros lanzamientos. Los lanzamientos de Maeda han tenido problemas con los golpes fuertes la mayor parte de esta temporada. Y el jueves contra los Mellizos, no pudo escapar de la cuenta ni siquiera en los casos en los que lideraba 0-2.
“Hubo algunos sencillos malos hoy, hubo algo de mala suerte, pero también hubo mucho contacto brusco. Golpearon todos sus lanzamientos. Creo que el medio y el fallo es lo que lo lastima una y otra vez, y esos grandes Las carreras vuelven en tu contra”, dijo Hinch.
Los conflictos que se producen de vez en cuando dejan a los tigres sin medios. Le pagan para que lance, este año y el próximo. No le quitarán el contrato mañana. Quizás eventualmente lo trasladen a un rol de relevo, pero el bullpen de relevo de los Tigres ahora está desfigurado y no hay una mejora clara en la rotación. Matt Manning puede ser el presunto candidato, pero está en el tercer nivel con un GPA de 4.96 y está trabajando para mejorar su juego una vez más. Bo Briskey podría ser un candidato para pasar a la rotación, pero eso dejaría a los Tigres sin una de las pocas opciones confiables en el bullpen de relevo. El jueves, Maeda fue reemplazado por Joey Wentz, quien tiene efectividad de 6.43 en 142 2/3 entradas en las Grandes Ligas. Los Tigres continúan dándole oportunidades a Wentz mientras los tiradores de tercer nivel luchan por demostrar que están listos.
“Tenemos que encontrar el liderazgo nuevamente”, dijo Hinch cuando se le preguntó si había un curso de acción que podría mejorar esta situación. “En última instancia, con Kenta, todo comienza y termina con el liderazgo”.
El contrato de Maeda se ha convertido en un serio dilema sin solución clara. Aunque a menudo se le elogia por su capacidad para identificar lanzadores listos para mejorar, la directiva de los Tigres puede haber sido engañada por el aumento de velocidad de Maeda a finales de la temporada pasada. Incluso cuando Maeda lanzó bien, como lo hizo hace cinco días contra los Angelinos, no participó en los juegos.
“Creo que mis actuaciones, en términos de calidad, han mejorado. Se trata simplemente de ejecutar en determinadas situaciones”, dijo Maeda a través de un traductor.
Después de que los Mellizos aplastaran a los Tigres 12-3 en un juego acortado por el clima el jueves, Detroit ha perdido en cada uno de los últimos siete juegos que Maeda inició. Estas dificultades han llevado a una presión cada vez mayor sobre Maeda, quien maldice cuando otra pelota cae al césped y continúa devanándose la cabeza después de desperdiciar oportunidades. Quiere ser mejor. Pero no pudo reunir todo lo necesario.
“No pude mantener el liderato. Lo siento por el equipo. Siento que decepcioné al equipo. Siento que esa fue (la razón) detrás del lenguaje corporal”, dijo Maeda el jueves.
Maeda comenzó este año con un promedio de aproximadamente 10 ponches por cada nueve entradas a lo largo de su carrera. Esta temporada tiene un promedio de sólo 6,8. Esperaba recuperar el sentido de sus lanzamientos. Pero los números no son necesarios para contar esta historia. Las imágenes funcionan: pelotas duras golpeando con fuerza en los huecos, lanzamientos muertos que aterrizan muy fuera de la zona de bateo, jugadores rígidos y la mirada en blanco en el rostro de Hinch mientras lucha con la realidad de que su bullpen volverá a verse afectado.
¿Pero qué hacer? ¿Cuánto tiempo podrás seguir tirando cubos de agua al mar?
Estas preguntas siguen apareciendo cada cinco días. Hasta el momento no hay ninguna respuesta a la vista.
(Imagen superior: David Bering/Getty Images)