Dusty Baker recordó los juegos. No el que Fernando Valenzuela doblega a su voluntad como un loco característico, sino los momentos intermedios. Las habilidades del precoz zurdo han superado con creces las icónicas que aprendió él mismo en las colinas de un pequeño pueblo mexicano llamado Echohuaquila. Valenzuela podía batear tan bien que se quedaba en la banca del Dodger Stadium incluso en las noches en las que no lanzaba. Podía jugar tan bien su posición que ganaría un Guante de Oro.
Pero Baker quedó sorprendido por otra hazaña atlética: Valenzuela lanzó una bolsa al aire, sus ojos flotando hacia el cielo tal como lo hacen cuando lanza un lanzamiento.
“Esa fue la primera vez que vi a alguien bueno en eso”, recordó Baker por teléfono el martes por la noche.
Baker tenía 31 años cuando fue seleccionado por Valenzuela, quien todavía tenía solo 19 años. Dodgers Debutó en 1980. Como broma, el lanzador golpeaba a Baker en el hombro para hacerlo mirar en la dirección equivocada y luego se reía con fuerza infantil cuando funcionaba.
“Fernando era un niño”, dijo Baker. “Actuó como un niño. Fue divertido. Actuó como un niño en todas partes excepto en el montículo”.
Los Dodgers anunciaron que Valenzuela murió el martes. Tenía 63 años. El hombre que desató “FernandoMania” en 1981 ya no estaba. Ese verano, había capturado una ciudad y un mercado que nunca habían vuelto a ser los mismos desde entonces.
Dusty Baker y Fernando Valenzuela fueron amigos desde el principio y desarrollaron un vínculo duradero. (Jane Kamen Onsia/USA Today)
Valenzuela no fue la primera estrella mexicana ni será la última, pero solo habrá un Fernando. Fue un verano, cuando era un joven de 20 años, que toda una ciudad reconoció a la persona zurda y de voz suave por su nombre de pila, y eso ha resonado desde entonces.
“A dondequiera que íbamos, no sólo a los Dodgers, en cada lugar al que íbamos, el estadio estaba lleno”, dijo Baker. “El estadio estaba lleno, especialmente con gente latinoamericana de todo el mundo. Él enorgulleció a todos, especialmente a los latinoamericanos”.
El estrellato de Valenzuela impulsó un cambio cultural en Los Ángeles al revitalizar a la comunidad mexicano-estadounidense dañada por el traslado de la franquicia al área y el desplazamiento de familias en Chavez Ravine para construir el ahora famoso estadio.
Valenzuela hizo su debut en 1980 con poca fanfarria, haciendo 10 apariciones sin goles. Su primera apertura en 1981 se produjo el día inaugural, pero sólo después de que Jerry Royce se lesionara la pantorrilla. Valenzuela ya había lanzado su bullpen en vísperas del Día Inaugural cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, le informó que aceptaría béisbol.
El zurdo respondió lanzando cinco ponches en el triunfo 2-0 sobre Astros de Houston.
“Fernando, él era el chico cuando era niño”, dijo Baker.
“Es bueno que hayamos ganado ese juego”, recordó Valenzuela entre risas el año pasado.
Ha ganado cada una de sus primeras ocho salidas, todos partidos completos.
Valenzuela fue rechazado del club y retirado debido a la persistente insatisfacción con la decisión de los Dodgers de liberarlo en 1991, antes de que se garantizara su contrato de $2.55 millones. Regresó a la organización como locutor en español en 2003 y los Dodgers retiraron su número 34 en agosto de 2023 (la franquicia renunció a su política de larga data de no hacerlo para jugadores que no están en el Salón de la Fama).
Pero si la relación de Valenzuela con los Dodgers es complicada, su relación con la ciudad y su gente no lo es. Su camiseta sigue estando entre las más populares en el campo y los fanáticos corean regularmente su nombre. El montículo de lanzadores del Dodger Stadium siempre pareció el lugar más alto del mundo cuando el zurdo de 5 pies 11 pulgadas estaba en lo alto.
Era exactamente lo que necesitaban Los Ángeles y los Dodgers.
“Vino a nosotros como un ángel cuando más lo necesitábamos”, dijo Baker.
Baker fue compañero de equipo de Valenzuela de 1980 a 1983 y desarrollaron un vínculo. Cuídalo. Baker invitó a Valenzuela a cenar, como lo hicieron Felipe Alou y Hank Aaron cuando era un joven Atlanta Brave. Cuando Baker regresó al Dodger Stadium en agosto pasado como parte de una gran noche y habló con Valenzuela, quien en ese momento mostraba signos de enfermedad y estaba perdiendo peso, Baker se tomó un tiempo para estar con su ex compañero de equipo.
El zurdo que lanza como un hombre siempre fue un niño, dijo Baker. Recordó un tramo durante el apogeo de Valenzuela: Andre Dawson había conectado un jonrón solitario ante Valenzuela en el Dodger Stadium en mayo de 1981, un tiro que empató el juego durante una victoria completa en la que Pedro Guerrero conectó un jonrón después de media entrada. . Cuando Valenzuela se enfrentó a los Expos de Montreal de Dawson en octubre en un Juego 5 en el que el ganador se lo llevaba todo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Dawson lo mantuvo 0 de 4 y se ponchó, mientras preparaba la misma secuencia para Baker que Dawson había lanzado. a principios de temporada.
“Fernando era inteligente. Quiero decir, ese gato era como un hombre y lanzaba como un hombre, pero era un niño pequeño”, dijo Baker.
Valenzuela lanzó ocho blanqueadas en 25 aperturas, ganando el premio de Novato del Año sin pensar en servir como acompañamiento del premio Cy Young.
Los Dodgers, siempre en puerta, regresarán a la Serie Mundial contra Yankees de Nueva York En 1981 y gana. No ha habido un encuentro del Clásico de Otoño entre las dos franquicias icónicas desde entonces hasta ahora. Valenzuela murió apenas tres días antes del inicio del primer juego en el Dodger Stadium.
(Foto superior de 1985: Rick Stewart/Getty Images)