EL SEGUNDO, California – El entrenador de Los Angeles Chargers, Jim Harbaugh, y el gerente general, Joe Hortiz, adoptaron un tono positivo el miércoles por la tarde al concluir la temporada 2024.
El optimismo era merecido. Harbaugh y Hortiz lideraron un cambio importante en su primera temporada juntos. Los Chargers ganaron 11 partidos de temporada regular después de ganar solo cinco en 2023. Han llegado a la postemporada.
Harbaugh restableció la cultura y obtuvo respaldos encomiables de jugadores de todo el plantel. Levantó la palabra para la organización. Como dijo Khalil Mack a principios de esta semana: “Es impresionante lo que pudo hacer y lo que pudimos aprovechar lo que teníamos”.
Después de heredar una situación financiera difícil, Hortiz reunió una plantilla competitiva mediante varios métodos. Hortiz ha posicionado a la organización para un crecimiento continuo. En particular, encontró varias piezas iniciales en el draft en el tackle Joe Alt, el receptor Ladd McConkey, el esquinero Cam Hart y Terror Steele. Ahora llega a la temporada baja con mucho más espacio salarial del que tenía de cara a la temporada 2024. Los Chargers tienen la oportunidad de acumular más talento sobre una base ya sólida.
La temporada terminó decepcionante con una derrota por 32-12 en la ronda de comodines ante los Houston Texans. Pero esto no resta valor a lo que Harbaugh y Hortiz han logrado.
“Hay muchas cosas buenas sobre las que construir”, dijo Harbaugh el miércoles. “Hay mucho entusiasmo para Joe y para mí a medida que creamos la versión 2.0”.
A continuación se muestran mis extractos de la conferencia de prensa conjunta al final de la temporada.
1. Tanto Harbaugh como Hortiz defendieron apasionadamente a Justin Herbert cuando se les preguntó sobre las críticas al mariscal de campo tras la derrota del sábado en Houston. Herbert lanzó cuatro intercepciones, la mayor cantidad de su carrera.
Harbaugh calificó las críticas de “completamente injustas”.
“Lo lastimamos y no lo pusimos en posiciones para tener suficiente éxito”, dijo Harbaugh.
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Hortiz mencionó a Peyton Manning y Lamar Jackson en su respuesta. Manning tuvo marca de 0-3 en los playoffs en sus primeras cinco temporadas en la NFL. Jackson perdió sus primeros dos juegos en los playoffs antes de finalmente superar el obstáculo en el tercer año en 2020. Herbert ahora tiene marca de 0-2 en los playoffs en sus primeras cinco temporadas.
“Si vamos a poner una historia sobre Justin después de dos juegos de playoffs, eso es ridículo”, dijo Hortiz. “Lo que estoy viendo hacer a este tipo es que es especial. Es un tremendo competidor, un líder, un creador de juego. Vamos a seguir adelante con él. Me sacarán a mí de aquí antes de que lo saquen a él”. Puedo prometerte que es especial y hay cosas especiales esperándolo”.
Harbaugh está enviando el mensaje a la organización y no es un entrenador que critica públicamente a sus jugadores. Ámalo, ódialo, eso es lo que es. Y así es como abordó sus respuestas el miércoles.
“No salió bien y eso depende de mí”, dijo Harbaugh. “Esa es mi responsabilidad. Esa es mi responsabilidad. Al llegar a ese torneo, realmente sentí que estábamos al mismo nivel que los mejores equipos en los playoffs. No tan buenos como cualquier equipo, pero sí tan buenos como los mejores equipos en los playoffs. Estábamos “No fui el mejor equipo ese día. Esa es mi responsabilidad. No jugamos al fútbol complementario lo suficientemente bien, mi responsabilidad y no estuvimos en nuestro mejor momento cuando nuevamente fue necesario dar lo mejor de nosotros, mi responsabilidad”.
Como hemos documentado extensamente durante el año pasado, Harbaugh hace todo por una razón. Este es también el caso de este enfoque de criticar a los jugadores. Él siempre asumirá la culpa y eso, en última instancia, es importante para los jugadores.
“Incluso en nuestras peores derrotas, nunca señaló a nadie más que a sí mismo”, me dijo Rashawn Slater al final de la temporada. “Ni siquiera es necesario. Muchas veces, no es su culpa, pero siempre asume la culpa. Así es él”.
No creo que la verdad sea tan profunda. Justin Herbert es un buen mediocampista. Es capaz de ganar un partido de playoffs. Ha luchado contra varias lesiones esta temporada para llevar a los Chargers a la postemporada. A veces jugó un fútbol excepcional. La línea ofensiva de los Chargers fue un desastre absoluto contra los Texans. La ofensiva sólo tiene un receptor que puede ganar consistentemente contra la cobertura masculina, y ese es McConkey. Herbert también jugó mal contra los Texans.
Todas estas cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo.
2. Los Chargers tienen 27 jugadores programados para llegar a la agencia libre sin restricciones en marzo. Ese alto número se debe en parte a cómo Hortiz construyó su plantilla para 2024.
Uno de los aspectos más impresionantes de la construcción del roster de Hortiz fue identificar agentes libres rentables que terminaron superando sus contratos. Los Chargers firmaron a varios de esos jugadores con contratos de un año, incluidos Poona Ford, Kristian Fulton, JK Dobbins, Teair Tart y Troy Dye.
Hortiz también adquirió en canje al safety Elijah Molden, quien falleció. Otros jugadores que retuvieron del equipo del año pasado también están al borde de la expiración, como Mack, Morgan Fox, Asante Samuel Jr. y Joshua Palmer.
Tener tantos jugadores con acuerdos vencidos crea un escenario interesante, y la forma en que Hortiz lo ejecute nos dirá mucho sobre su proceso, especialmente en lo que respecta a las selecciones compensatorias del draft.
En febrero, en su conferencia de prensa introductoria, Hortiz dijo: “Soy un gran admirador de las selecciones corporativas… Creemos esa cadena.
Los jugadores que hayan completado sus contratos antes de firmar con otro lugar son elegibles para ser considerados en la fórmula de selección corporativa. Entonces los Chargers tienen 27 jugadores que podrían ser tomados en consideración para la fórmula del draft de 2026. Que los tomen en consideración depende del valor promedio anual del próximo contrato que firmen con otro equipo.
¿Cómo equilibrará Hortez su declarado amor por las selecciones corporativas y al mismo tiempo retendrá a algunos jugadores altamente productivos? Ford, por ejemplo, ha sido absolutamente esencial en la forma en que los Chargers defienden la racha esta temporada. Ford firmó por menos de 2 millones de dólares la temporada pasada. Puede conseguir un acuerdo a largo plazo más lucrativo en el mercado abierto. Como tal, puede mover la aguja con la fórmula de elección de las empresas.
“El objetivo es conseguir selecciones competitivas cada año”, dijo Hortiz. “Pero la realidad es que es posible que no puedas hacer eso algunos años, y creo que hay que mirarlo objetivamente y decir, oye, este puede ser un año o puede que no sea un año”.
Las selecciones competitivas se otorgan en las rondas 3 a 7. Solo los contratos de agentes libres más caros pueden resultar en una selección competitiva de tercera ronda. La gran mayoría de las selecciones de empresas caen al tercer día. Pero Hortiz ya ha demostrado que puede encontrar contribuyentes e incluso titulares en esta etapa del draft. Hart fue y sigue siendo una selección de quinta ronda. Estas selecciones pueden ser extremadamente valiosas para un gerente general como Hortiz.
Mientras tanto, Hortiz calificó la colección de este año como “especial”. Harbaugh expresó sentimientos similares.
“No sé si es posible recuperar a todos, pero quiero acercarme lo más posible a que todos nuestros jugadores regresen”, dijo Harbaugh.
3. Los Chargers tienen que tomar una decisión sobre su ofensiva en el centro. Bradley Bozeman inició los 18 juegos en ese lugar esta temporada y lideró a los Chargers en jugadas ofensivas con 1,057. Al final, los Chargers obtuvieron exactamente lo que pagaron con Bozeman. Estaba disponible. Era una valiosa voz veterana en la sala de la línea ofensiva. También tiene sus limitaciones como jugador, especialmente en la protección del pase.
Cuando se le preguntó específicamente sobre Boseman, Hortiz dijo: “Queremos que todos regresen”. Agregó que ya tuvo una conversación con Boseman sobre el regreso. Después de la derrota en Houston, Boseman contuvo las lágrimas y dijo: “Espero estar allí el año que viene. Amo este lugar, quiero estar aquí, pero ahora está fuera de mis manos”.
Harbaugh habló sobre cómo Bozeman jugó todos los partidos y lideró al equipo en robos. “Quiero que regresen tipos así”, dijo Harbaugh.
Creo que traer de vuelta a Boseman como una pieza profunda tiene sentido. Los Chargers aún deberían estar buscando un lanzador titular a largo plazo en la posición, probablemente en el draft. Emparejar a un novato con Bozeman parece una opción viable. Pero quizás Boseman esté buscando una oportunidad para empezar por alguna parte. Veremos si esa oportunidad llega al mercado abierto. Si Bozeman no tiene la oportunidad de ser titular, podría regresar como suplente. Claramente les agrada a los Chargers y Boseman expresó su agradecimiento por la organización.
Los Chargers y Bradley Bozeman están abiertos a una reunión, pero el equipo también debería buscar una mejora a largo plazo. (Winslow Townson/Getty Images)
4. A principios de esta semana, Mack dijo que estaba considerando jubilarse y que decidiría su futuro en las próximas semanas después de conversar con su familia.
Tanto Harbaugh como Hortiz han declarado inequívocamente que la puerta estaría abierta para que Mack, quien cumplirá 34 años el próximo mes, vuelva a firmar con los Chargers si quiere jugar un año más.
“Un competidor, líder y persona tan sobresaliente”, dijo Hortiz sobre Mack. “Es raro encontrar un hombre del calibre de Khalil y encontrar a alguien que lo acompañe. Es una persona especial, muy especial. Me siento bendecido de estar cerca de él y espero que podamos seguir estando cerca de él”.
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5. El corredor de Mack, Joey Bosa, alcanzará un tope salarial de más de $ 36 millones en 2025, según Over the Cap. Esto parece indefendible dado el momento en que se encuentra Bosa en su carrera. Los Chargers podrían ahorrar más de $25 millones en espacio salarial al cortar a Bosa, quien cumplirá 30 años en julio.
Cuando se le preguntó sobre el éxito y el futuro de Bosa con los Chargers, Hortiz dijo: “Esas son las cosas que estamos discutiendo ahora mismo”. Añadió que es “posible” que los Chargers puedan mantener a Bosa en su actual espacio salarial.
6. Harbaugh dijo que cree que Alt y Slater son “la mejor combinación de tackles que jamás haya existido en el fútbol profesional”. Alt está en su acuerdo de nivel de entrada. Slater entrará en su opción de quinto año en 2025, que tiene un valor máximo de más de $19 millones. Slater dijo a principios de esta semana que sería “genial” recibir una extensión de contrato esta temporada baja. Cuando se le preguntó si la organización estaba dispuesta a extender a Slater esta temporada baja, Hortiz dijo: “Sí, estamos abiertos a tener esas conversaciones”. Una extensión ciertamente reduciría el tope salarial de Slater para 2025.
7. Harbaugh dijo que planea que le extirpen el corazón y le reemplacen la cadera esta temporada. Harbaugh se ha ocupado de Arritmia En diferentes etapas de su vida adulta. Su episodio más reciente se produjo justo antes de que los Chargers comenzaran contra los Denver Broncos en la Semana 6. Dejó brevemente la banca antes de regresar y usar un monitor cardíaco durante dos semanas después.
8. Harbaugh dijo que no espera realizar ningún cambio en su cuerpo técnico.
(Foto superior de Justin Herbert: Alex Slitz/Getty Images)