NEWTON, Iowa — Cuando el teléfono de Craig Floss sonó el año pasado, vio quién era la persona que llamaba y pensó que su amigo solo lo llamaba para ponerse al día. Pero la persona al otro lado de la línea también tenía una oportunidad laboral más urgente que necesitaba discutir.
Lo que Jimmy Small, A.J. nascar El director general, ofrecido a Floss, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa, fue una asociación que llevaba años gestándose. Al escuchar lo que dijo Small, Floss no podía creerlo. Algo con lo que había soñado realmente estaba sucediendo.
Iowa Speedway albergaría una carrera de la Copa NASCAR el 16 de junio de 2024. El acuerdo se selló y se planeó un anuncio frente al Capitolio del estado de Iowa. Small, ex presidente del Iowa State Speedway, quería saber si Floss, que durante mucho tiempo ha apoyado las carreras en el Iowa Speedway, quería patrocinar una carrera de la Copa.
“Dije: '¿De verdad, después de todos estos años, esto finalmente sucederá?'”, dijo Floss. “Me sorprendió mucho porque ha pasado mucho tiempo”.
Desde que Iowa State abrió sus puertas por primera vez en 2006, muchos dentro de NASCAR han querido que a la pista se le otorgue un lugar en la Copa. La pista de 7/8 de milla a 38 millas al este del centro de Des Moines tiene un diseño propicio para grandes carreras, con sus múltiples surcos y su superficie envejecida. Aunque Des Moines no es un mercado importante, no es exactamente pequeño ni está lejos de muchas ciudades más grandes. Muchas carreras de la Serie Xfinity en los primeros años de la pista atrajeron a más de 50.000 personas.
“Creo que durante años siempre pensamos que era inevitable, ¿verdad?” dijo Justin Allgaier, ganador de la carrera Xfinity 2018 en Iowa. “…Cuando tuvimos algunos fines de semana exitosos aquí, sentí que tendría sentido volver a agregar la Serie de la Copa hace años”.
Pero a pesar del apoyo generalizado, incluida la presión constante de los conductores en ocasiones, Iowa nunca consiguió la fecha de la Copa que quería, una fecha que muchos sentían que merecía. En cambio, se convirtió en una parada habitual para las series Xfinity y Truck Series de NASCAR.
Algunas de las razones por las que Iowa State no pudo disputar la Copa antes de este año estaban bajo su control. Los primeros años de la pista estuvieron marcados por un liderazgo inestable, con frecuentes preocupaciones sobre su solvencia financiera. Otro golpe fue la falta de instalaciones llamativas en la pista de Iowa, algo a lo que NASCAR le dio más importancia en ese momento que hoy. Aunque había muchos fanáticos de las carreras dentro de la región, y la frustración crecía por la falta de una fecha para la Copa, se produjo una asistencia tibia a las carreras de Xfinity y Truck a finales de 2010.
Lo que estaba detrás del dominio de Iowa fue que nació cuando el calendario de la Copa no sólo estaba al límite de su capacidad, sino también en gran medida una copia al carbón de año en año. La pista tampoco era propiedad de ninguna de las empresas que operaban la mayoría de las pistas en el calendario de 36 carreras. Era un club cerrado y Iowa no fue invitado a pasar las cuerdas de terciopelo.
Sin embargo, muchas cosas han cambiado en los últimos años, tanto en Iowa como en NASCAR. Eso llevó a la pista al domingo y a la primera carrera de la serie principal de NASCAR en el estado desde 1953.
El primer cambio importante se produjo en 2013, cuando NASCAR compró la pista por 10 millones de dólares. Esto hizo que fuera más fácil para NASCAR trasladar la carrera de la Copa aquí si así lo deseaban. También borró cualquier preocupación sobre la inestabilidad de la propiedad.
Sin embargo, la cuestión de encontrar un lugar en el calendario de la Copa persistió, lo que se hizo más difícil por los acuerdos que NASCAR tenía con los operadores de pistas que impidieron cualquier cambio sísmico. Estos contratos se extendieron hasta la temporada 2020.
Cómo remodelar mejor el calendario en 2021 se ha convertido en una prioridad para Ben Kennedy, nieto del fundador de NASCAR, Bill France Sr., quien en 2019 asumió una posición de liderazgo donde sus deberes incluían remodelar el calendario de la Copa. Entre sus objetivos estaba ofrecer una mayor variedad de pistas y llevar NASCAR a mercados sin explotar.
Los autos de la Cup Series circulan por la pista del Iowa Speedway durante la práctica del viernes. La carrera del domingo será el primer evento de la Serie NASCAR en el estado desde 1953. (James Gilbert/Getty Images)
Con el tiempo, Kennedy ciertamente logró este objetivo. Desde 2021, se han agregado carreras en Los Ángeles y el centro de Chicago, así como en los mercados de St. Louis, Nashville, Tennessee y Austin, Texas. NASCAR también está planeando una expansión internacional, con la mira puesta en agregar una carrera en México o Canadá en 2025.
Pero a medida que NASCAR continúa expandiéndose y cambiando su calendario, la pregunta sigue siendo dónde entrará exactamente Iowa.
“Desde que reunimos nuestro equipo en el verano de 1919, Iowa ha surgido muchas veces en muchas de nuestras conversaciones”, dijo Kennedy. “Para nosotros no siempre fue una cuestión de 'si', sino más bien de 'cuándo' sucedería necesariamente… Hemos estado hablando de ello desde el primer día de nuestras conversaciones programadas en 2019”.
Aunque Iowa cumplió muchos requisitos, persistió la incertidumbre. Durante Covid, la pista quedó prácticamente inactiva, lo que generó especulaciones de que estaría cerrada para siempre. Entonces vino un catalizador inesperado.
En 2022, IndyCar alquiló las instalaciones para albergar carreras en noches consecutivas. Con Hy-Vee, una empresa de comestibles con sede en Iowa, como patrocinador para ayudar a pagar la factura, el fin de semana atrajo a una multitud enérgica de fanáticos que le dieron a Iowa una sacudida muy necesaria y un recordatorio del potencial que tiene para ofrecer. Otra doble cartelera exitosa al año siguiente reafirmó la creencia de que Iowa podría albergar importantes carreras de autos stock.
Y cuando NASCAR necesitó llenar una fecha en su calendario 2024 después de que las negociaciones comenzaron a desmoronarse con los organizadores de la carrera en Montreal, los funcionarios visitaron la pista el verano pasado. Les gustó lo que vieron. Finalmente es el momento de Iowa.
“Obviamente es la carrera inaugural de la Copa aquí en una pista que ha pagado muchas cuotas”, dijo el piloto de la Copa Brad Keselowski, tres veces ganador de la Serie Xfinity en Iowa Speedway. “Ha estado aquí durante 17 años, 18 años, así que finalmente tuvo su día aquí.
“Por todo lo que entiendo sobre la asistencia y el apoyo de la comunidad, las tres noches serán geniales, lo cual es genial y muestra la demanda reprimida. Creo que es importante ir a donde quieres ir, y está muy claro. que NASCAR tiene demanda aquí en Iowa… Estoy feliz de ver que la comunidad. Quien pague sus cuotas obtendrá la carrera.
Los fanáticos saludaron con entusiasmo a Iowa State, que finalmente alcanzó una fecha. Los boletos para la copa nunca llegaron al mercado abierto y se agotaron durante la preventa. Las entradas para la carrera Xfinity del sábado también se agotaron. A partir del viernes por la tarde, solo quedan unas pocas entradas para la carrera ARCA del viernes.
“Estoy muy emocionado”, dijo Chase Briscoe, quien ganó la carrera Xfinity de 2019 en Iowa. “Cada semana, normalmente nos reunimos con los patrocinadores y siempre hay una pregunta: '¿Cuál es tu pista de carreras favorita?' Y siempre es Iowa. Yo siempre digo: 'Bueno, no vamos allí en la Copa, pero es. Iowa Speedway.' Y ahora que finalmente estamos allí en la Copa, estoy muy emocionado.
“La energía será increíble este fin de semana. Será eléctrico”, dijo Kennedy. “Estoy emocionado de ver finalmente los autos de la Copa en la pista y cómo se verán”.
La pregunta candente que rodea a Iowa ya no es si la pista será una fecha de la Copa, sino si NASCAR regresará más allá del domingo. Si bien el calendario para 2025 aún no se ha finalizado y NASCAR aún no se ha comprometido públicamente, parece que la visita de NASCAR a Iowa probablemente no será única.
“Recuerdo haber subido allí (en las series inferiores) y, por alguna razón, recuerdo a los fanáticos siempre hablando de lo mucho que querían una carrera por la Copa”, dijo Elliott. “Así que estoy emocionado de que finalmente hayan tenido una carrera de Copa. Ha sido una instalación que vale la pena durante mucho tiempo, y cualquiera que sea el motivo o el tiempo que haya sido, es bueno que hayan hecho las cosas bien a lo largo de los años. Tengo uno y espero que lo aprovechen al máximo”.
Ve más profundo
¿Por qué el Iowa Speedway fue repavimentado solo parcialmente antes de la carrera inaugural de la Copa NASCAR?
(Foto superior del campo de pilotos de la Copa NASCAR después de la práctica del viernes en Iowa Speedway: Sean Gardner/Getty Images)