Durante la mayor parte de su carrera, Bruce Willis fue conocido como un héroe de acción, a menudo interpretando a policías, soldados u otros caballeros con mala suerte. Cuando se estrenó la película nostálgica de Sylvester Stallone, The Expendables, en 2010, Willis era uno de los personajes más populares, junto con los nombres de Stallone y Arnold Schwarzenegger. A la vista del público, era uno de los hombres más destacados de Estados Unidos en lo que respecta a armas y caos. Sin embargo, Willis interpretó extremadamente bien a los héroes de acción, con su sonrisa autocrítica que a menudo socavaba su capacidad de violencia. Willis siempre ha aportado un brillante sentido del humor a sus papeles armados, lo que hace que sus interpretaciones sean únicas.
Cabe destacar que antes de “Duro de matar”, Willis era famoso por ello. Serie de televisión “Pluriereo” en 1985, Un gran espectáculo romántico que protagonizó junto a Cybill Shepherd. También apareció en la comedia aclamada por la crítica pero de gran éxito “Blind Date”, en la que interpretó a un hombre común y corriente que tuvo que enfrentarse al bruto borracho de Kim Basinger. Era conocido como un actor cómico y romántico, y ciertamente no era un gran “héroe de acción”. A mediados de la década de 1980, los héroes de acción eran súper soldados machos como John Rambo o John Matrix, y Willis era relativamente cobarde, lo que lo convertía en una elección extraña para interpretar a John McClane en la película de 1988 sobre atracos y rehenes del director John McTiernan, Die Hard.
Sin embargo, Willis interpretó bien a McClane, demostrando que podía ser un personaje cómico ingenioso y al mismo tiempo eliminar una gran cantidad de malas compras. Después de eso, se abrió su alcance como actor.
En 2007, Willis habló con Entertainment Weekly sobre su carrera.Reveló que casi al mismo tiempo que le entregaron el guión de “Duro de matar”, también estaba considerando asumir el papel del sargento Martin Riggs, el personaje finalmente interpretado por Mel Gibson. La película policial de 1987 de Richard Donner, Lethal Weapon. Si hubiera aceptado el papel, la carrera de Willis habría despegado un año antes.
Bruce Willis consideró interpretar a Riggs en Lethal Weapon
Willis le dijo al presentador de EW Chris Nashawaty que estaba al comienzo de su carrera como actor cuando le ofrecieron películas como “Lethal Weapon” y “Die Hard”. “Moonlighting” fue un gran éxito, pero a mediados de la década de 1980 no hubo mucha fertilización cruzada directa entre la televisión y el cine. Además, Willis sentía que todavía no era un buen actor y todavía estaba perfeccionando su oficio. Señaló que sus orígenes en Nueva Jersey y su falta de experiencia en la industria del entretenimiento se filtraron en su interpretación de John McClane, ya que el actor utilizó sus actitudes volátiles para informar al policía de Nueva York en pantalla. En sus propias palabras:
“Estaba trabajando en televisión, y sólo había estado en Los Ángeles durante dos años, y todavía estaba aprendiendo a actuar, así que lo que más hizo a John McClane desde el punto de vista del personaje fue el Bruce Willis del sur de Jersey: esa actitud. La falta de respeto por la autoridad, el humor negro y el héroe reacio. Lo que siempre digo sobre John McClane es que si tuviera la opción de que alguien más diera un paso al frente y hiciera lo que él tenía que hacer, le dejaría hacerlo.
Quizás se necesitaba una situación similar para interpretar a Riggs en la película de Donner, cuyo guión Welles recuerda haber leído. Cuando comienza “Arma Letal”, Riggs está contemplando el suicidio después de la reciente muerte de su esposa, lo que lo lleva a actuar imprudentemente en el trabajo y molesta a su compañero Murtaugh (Danny Glover). Willis podría haber interpretado bien a un policía inestable de Los Ángeles, pero su novia en ese momento, posiblemente Demi Moore (que se casó en 1987), lo rechazó del papel. Como él recuerda:
“Recuerdo que en esa época me encontré con el guión de 'Arma Letal' y mi novia de entonces lo leyó y dijo que era demasiado violento. ¡Gracias a Dios que no hice eso!”.
Gibson terminó asumiendo el papel, ya que Lethal Weapon fue un gran éxito. Si Welles se arrepintió de haber rechazado la película de Donner, probablemente se vio atenuado por el éxito de “Duro de matar” al año siguiente. Ambos generaron múltiples secuelas. Cada actor recibió un trozo de pastel.